[더게이트]

맨체스터 유나이티드 감독 자리는 '파리목숨'이다. 지난 시즌 팀을 3위에 올려놓은 구단 레전드 출신 마이클 캐릭 감독마저 정식 부임 6개월 만에 경질됐다. 맨유는 최근 세 시즌 연속 시즌 도중 감독을 경질하는 불명예를 안았다.

맨유는 12일(한국시간) 공식 발표를 통해 캐릭 감독과 결별했다고 밝혔다. 구단은 "실망스러운 시즌 출발 이후 우리의 목표를 달성하기 위해 변화가 필요하다는 매우 어려운 결론을 내렸다"고 설명했다. 이어 "캐릭은 언제나 맨유의 전설로 남을 것이다. 지난 시즌 보여준 지도력과 성과를 오래도록 기억할 것"이라고 덧붙였다.

캐릭 감독은 이날 오전 영국 맨체스터 캐링턴 훈련장에서 오마르 베라다 최고경영자와 제이슨 윌콕스 풋볼 디렉터를 만나 경질을 통보받았다. 구단 경영진은 앞서 모나코에서 짐 래트클리프 공동 구단주와 회의를 열고 감독 교체를 결정했다. 스티브 홀랜드 수석코치와 조너선 우드게이트, 조니 에번스 등 코칭스태프도 함께 팀을 떠났다.

클럽이 내세운 경질 이유는 성적 부진이다. 맨유는 올 시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 10경기에서 단 1승에 그치며 강등권인 18위까지 추락했다. 리그에서는 8경기 연속 승리가 없고, 모든 대회를 통틀어도 최근 11경기에서 1승만 거뒀다. EPL 20개 구단 가운데 아직 리그 2승을 채우지 못한 팀은 맨유뿐이다.

불과 몇 달 전만 해도 캐릭 감독은 맨유의 구세주였다. 지난 1월 루벤 아모림 감독의 뒤를 이어 임시 지휘봉을 잡은 캐릭은 남은 리그 17경기에서 12승을 거두면서 승점 39점을 쌓아 7위였던 팀을 3위까지 끌어올렸다. 2023년 이후 처음으로 챔피언스리그 진출권도 따냈다. 맨유는 지난 5월 캐릭 감독과 2년 계약을 맺고 정식 감독으로 승격시켰다.

하지만 새 시즌 성적은 기대에 한참 못 미쳤다. 지난달 챔피언스리그 코모전에서 1대 4로 참패한 데 이어 본머스와 홈경기에서도 0대 3으로 무너졌다. 구단은 당장 경질하는 대신 세 경기를 더 맡겼지만, 첼시전 0대 2 패배와 로마전 3대 2 승리, 애스턴 빌라전 4대 4 무승부로 반등에 실패했다.

매끄럽지 못한 경질 과정을 두고는 뒷말이 나온다. 맨유가 이미 후임 감독과 협상을 진행하던 10일과 11일에도 캐릭 감독이 평소처럼 훈련을 지휘했기 때문. 현지에서는 구단이 경질을 사실상 결정해 놓고도 당사자에게 알리지 않은 채 훈련을 맡겼다는 비판이 나왔다. 이에 맨유는 국가대표팀에 차출되지 않은 선수들의 훈련 일정이 한 달 전부터 잡혀 있었다고 둘러댔다.

캐릭 감독은 선수 시절 맨유에서 12년 동안 뛰며 EPL 우승을 다섯 차례 경험한 스타 출신이다. 구단의 황금기를 함께한 레전드도 정식 감독으로는 6개월을 버티지 못했다. 맨유는 2024년 10월 에릭 텐하흐, 2026년 1월 아모림에 이어 이번에도 시즌 도중 감독을 바꿨다. 디 애슬레틱에 따르면 2013년 알렉스 퍼거슨 감독이 은퇴한 뒤 맨유가 감독 경질에 지출한 돈만 5000만 파운드(약 885억원)가 넘는다.

캐릭 감독의 후임으로는 마우리시오 포체티노 미국 축구대표팀 감독이 유력하다. ESPN은 맨유가 포체티노 감독과의 계약을 서둘러 마무리하려 하고 있으며, 미국축구협회에도 영입 의사를 전달했다고 보도했다.

포체티노 감독은 지난 8월 미국 대표팀과 2030년 월드컵까지 계약을 연장했다. 맨유가 계약 기간이 남은 포체티노 감독을 데려오려면 약 1000만 달러(약 140억원)의 계약 해지 비용을 지급해야 한다. 포체티노 감독과 오랫동안 함께한 코칭스태프까지 영입할 경우 추가 비용도 발생한다.

맨유는 포체티노 감독이 미국 대표팀의 네이션스리그 8강 아이티전을 마친 뒤 합류하는 방안을 추진하고 있다. 협상이 예정대로 마무리되면 늦어도 18일 캐링턴 훈련장에 합류할 것으로 예상된다. 첫 경기는 23일 오전 1시 30분(한국시간) 열리는 리버풀과의 안필드 원정이 될 전망이다.

한편 같은 날 크리스탈 팰리스도 피에르 사주 감독을 경질했다. 지난여름 3년 계약으로 부임한 사주 감독은 공식전 16경기 만에 지휘봉을 내려놓았다. 팰리스는 올 시즌 리그 10경기에서 2승에 그치며 승점 7로 최하위에 머물러 있다. 구단은 사주 감독과 코칭스태프 3명의 동반 퇴단을 발표했다. 후임으로는 토트넘과 브렌트퍼드를 지휘했던 토마스 프랭크 전 감독이 거론된다.