[더게이트]

맨체스터 유나이티드가 10년 동안 공들인 마우리시오 포체티노 감독을 마침내 데려왔다. 미국 축구대표팀에 계약 해지 비용 1000만 달러(약 134억원)까지 치렀다. 지금이야 간도 쓸개도 내어줄듯 극진하게 대우하고 있지만, '감독들의 무덤'에서 과연 얼마나 오래 버틸 수 있을까.

맨유는 13일(한국시간) 포체티노 감독을 새 사령탑으로 선임했다고 공식 발표했다. 계약 기간은 2028-2029시즌 종료까지 약 2년 6개월이다. 2030년 월드컵까지 미국 대표팀과 계약돼 있던 포체티노 감독은 맨유가 해지 조항을 발동하면서 잉글랜드 무대로 돌아오게 됐다.

포체티노 감독은 미국 대표팀의 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 8강 아이티 2연전을 마친 뒤 늦어도 18일 맨유에 합류한다. 데뷔전은 23일 오전 1시 30분 리버풀 원정경기가 될 전망이다.

맨유의 포체티노 감독 영입 시도는 역사가 길다. 지난 2016년, 당시 토트넘을 이끌던 포체티노 감독이 런던에서 알렉스 퍼거슨 전 맨유 감독을 만나면서 처음 부임설이 불거졌다. 이후 2018년과 2022년, 2024년에도 후보로 거론됐지만 번번이 인연이 닿지 않았다. 계약은 10년 만에 성사됐다.

전임 감독들이 겪은 일을 떠올리면, 포체티노 감독의 부임을 마냥 축하하기 어렵다. 맨유는 지난 12일 마이클 캐릭 감독을 경질했다. 불과 6개월 전 정식 감독으로 승격시킨 인물이다. 구단은 "실망스러운 시즌 출발 이후 우리의 목표를 달성하기 위해 변화가 필요하다는 매우 어려운 결론을 내렸다"고 설명했다.

캐릭 감독은 올해 1월 루벤 아모림 감독이 물러난 뒤 임시 지휘봉을 잡았다. 남은 프리미어리그 17경기에서 12승을 거두며 7위였던 팀을 3위까지 끌어올렸다. 맨유는 2023년 이후 처음으로 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 진출권도 따냈다. 구단 황금기를 함께한 전설적인 미드필더가 감독으로 돌아와 팀을 되살렸다는 찬사가 쏟아졌다.

맨유는 지난 5월 캐릭 감독과 2년 계약을 맺었다. 그러나 새 시즌 들어 성적이 곤두박질치자 태도가 달라졌다. 맨유는 리그 10경기에서 1승에 그쳐 20개 구단 중 18위로 떨어졌고, 최근 리그 8경기에서는 한 번도 이기지 못했다. 지난 시즌 3위를 이끈 공로도 강등권 추락 앞에서는 소용없었다. 감독 책임보다는 전력 보강에 소홀했던 구단 책임이 더 크다는 지적이 많지만 결국 감독이 희생양이 됐다.

그보다 앞서 2024년 10월엔 에릭 텐하흐 감독이 경질됐고, 후임 아모림 감독도 2026년 1월 자리에서 물러났다. 캐릭 감독까지 쫓겨나면서 맨유는 세 시즌 연속 시즌 도중에 감독을 바꾼 팀이 됐다. 디 애슬레틱에 따르면 2013년 퍼거슨 감독이 은퇴한 뒤 맨유가 감독 경질에 쓴 돈만 5000만 파운드(약 885억원)가 넘는다.

맨유가 거액을 들여 데려온 포체티노 감독은 잉글랜드 무대에서 지도력을 인정받은 인물이다. 2009년 스페인 에스파뇰에서 감독 생활을 시작해 사우샘프턴, 토트넘, 파리 생제르맹, 첼시를 거쳤다. 토트넘을 프리미어리그 상위권 팀으로 끌어올렸고, 2019년에는 챔피언스리그 결승까지 진출했다. 파리 생제르맹에서는 프랑스 리그1 우승을 경험했다.

2024년 9월부터는 미국 대표팀을 지휘했다. 올해 북중미 월드컵에서 미국을 16강에 올려놓았고, 통산 35경기에서 21승 2무 12패를 기록했다. 지난 8월에는 2030년 월드컵까지 계약을 연장했지만, 3개월 만에 맨유의 손을 잡았다. 포체티노 감독은 미국 대표팀을 떠나며 "미국을 대표할 기회를 얻은 것은 내 경력에서 가장 큰 영광 중 하나였다"고 밝혔다.

포체티노 감독은 강한 전방 압박과 공격적인 축구, 젊은 선수 육성을 중시하는 지도자로 알려져 있다. 하지만 지금 맨유에 급한 건 성적이다. 리그 18위까지 추락한 팀을 먼저 강등권에서 끌어 올려야 한다. 구단이 캐릭 감독에게 요구했던 것도 결국 성적이었다.