[더게이트]

2년 전만 해도 야구를 그만두려고 했다. 하지만 아내의 임신 소식에 은퇴를 접었고, 다시 도전해 월드시리즈 우승 반지를 손에 넣었다. 이제는 5800만 달러(841억원)짜리 대형 계약까지 따냈다. 밀워키 브루어스의 월드시리즈 우승 주역 제이크 바우어스가 영화 같은 인생 역전의 주인공이 됐다.

미국 스포츠 전문매체 ESPN은 14일(한국시간) 바우어스가 보스턴 레드삭스와 4년 총액 5800만 달러에 계약하기로 합의했다고 보도했다. 메이저리그 여러 구단을 떠돌던 '저니맨' 바우어스가 프로 데뷔 이후 처음 맺는 장기 계약이다.

불과 2년 전을 떠올리면 믿기 어려운 반전이다. 바우어스는 2024년 밀워키에서 타율 0.199에 그쳤고, 시즌이 끝난 뒤 방출됐다. 그때까지 바우어스의 메이저리그 통산 대체선수 대비 승리기여도(WAR)는 마이너스였다. 탬파베이 레이스, 클리블랜드 가디언스, 시애틀 매리너스, 뉴욕 양키스 등을 거쳤지만 어느 팀에서도 확실한 주전으로 자리 잡지 못했다.

바우어스는 지난 10월 스포츠 매체 디 애슬레틱과의 인터뷰에서 "당시에는 정말 은퇴하기로 마음을 굳혔다. 이 일을 오래 겪다 보면 은퇴 생각이 한 번 이상 들게 된다. 시간이 지나면서 마음이 바뀌었을 수도 있지만 그 순간만큼은 확고했다"고 털어놨다.

바우어스의 마음을 돌린 건 가족이었다. 교사로 일하던 아내 로런이 둘째 아이를 임신하면서 건강보험이 필요해지자 야구를 계속하기로 했다. 2025년 1월 밀워키와 마이너리그 계약을 맺으며 다시 기회를 잡았다.

재도전도 처음엔 순탄하지만은 않았다. 2025년 9월 초까지 타율이 0.188에도 미치지 못했다. 바우어스는 지나치게 복잡하게 생각하던 타격 접근법을 버리고 매 순간에 집중하기로 했다. 이후 시즌 마지막 19경기에서 타율 0.378을 기록하며 반등했다.

달라진 모습은 2026년에도 이어졌다. 바우어스는 올 시즌 타율 0.266, 26홈런, 86타점, 출루율 0.389, 장타율 0.484, OPS 0.874를 기록했다. 홈런은 밀워키 팀 내 1위, 출루율은 메이저리그 전체 3위였다. 안타 127개, 득점 93개, 볼넷 94개 등 대부분의 타격 지표에서 개인 최고 기록도 세웠다.

포스트시즌에서는 더 강렬한 인상을 남겼다. 바우어스는 LA 다저스와의 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS)에서 타율 0.286, 6타점을 기록하며 밀워키의 4연승을 이끌었다. 시리즈 최우수선수(MVP)도 바우어스의 몫이었다.

특히 강점인 선구안을 무기로 다저스의 특급 투수들을 상대로 끈질긴 승부를 펼쳐 강한 인상을 남겼다. 2차전에서는 야마모토 요시노부와 12구 승부 끝에 볼넷을 골라 만루 기회를 만들었고, 곧바로 크리스티안 옐리치의 역전 2타점 적시타가 터졌다. 3차전에서는 7회 블레이크 스넬과 11구까지 가는 승부 끝에 역전 2점 홈런을 날렸다.

바우어스는 월드시리즈에서도 밀워키의 창단 첫 우승에 힘을 보탰다. 우승을 확정한 뒤에는 마지막 아웃카운트를 잡은 공을 팻 머피 감독에게 건넸다. 격한 포옹을 나눈 머피 감독은 바우어스에게 "이제 엄청난 부자가 될 거야"라고 말했다. 이어 양키스에 가더라도 밀워키에서 함께했던 이타적인 야구를 기억하라는 당부를 건넸다. 바우어스의 양키스행을 예상하고 한 말이었다.

그런데 실제 행선지는 양키스가 아닌 보스턴이 됐다. 올 시즌 팀 득점이 메이저리그 23위에 그친 보스턴은 바우어스의 장타력과 출루 능력에 기대를 걸고 있다. 보스턴은 기존 1루수 윌슨 콘트레라스와 바우어스에게 1루와 지명타자 자리를 나눠 맡길 계획이다. 사람의 인생이 2년 만에 이렇게 달라질 수 있다. 포기하지 않고 도전한 이에게 주어지는 포상이다.