[더게이트]

우크라이나의 엘리나 스비톨리나(세계 6위)가 6년 동안 한 번도 이기지 못했던 세계 2위 아리나 사발렌카를 꺾는 이변을 일으켰다. 사발렌카전 6연패를 끊어낸 스비톨리나는 7년 만에 여자프로테니스(WTA) 파이널스 4강에 진출했다. 반면 우승 후보 사발렌카는 조별리그에서 탈락하며 시즌을 마감했다.

스비톨리나는 13일(현지시간) 미국 캘리포니아주 인디언웰스에서 열린 2026 WTA 파이널스 단식 조별리그 최종전에서 사발렌카를 세트스코어 2대 1(6-3 3-6 6-1)로 제압했다. 그랜드슬램 단식 4회 우승에 빛나는 사발렌카를 상대로 2020년 이후 처음 거둔 승리다.

승부는 마지막 3세트에서 극적으로 갈렸다. 1세트를 따낸 스비톨리나는 2세트를 내준 데 이어 3세트 첫 게임에서도 서브 게임을 빼앗겼다. 사발렌카가 역전승을 거두는 듯했지만 스비톨리나가 공격적인 플레이로 흐름을 뒤집었고, 이후 6게임을 연속으로 따냈다.

마지막 게임에서도 긴장감 넘치는 상황이 이어졌다. 사발렌카는 라인에 걸치는 정교한 샷으로 네 차례 매치포인트를 막아냈다. 브레이크포인트 기회까지 잡았지만 결정적인 포핸드가 라인 밖으로 벗어났다. 스비톨리나는 다음 포인트에서 승리를 확정한 뒤 두 팔을 번쩍 들어 올렸다.

최근 동료 테니스 선수 가엘 몽피스와 이혼을 발표하는 등 개인적으로 힘든 시간을 보내기도 했던 스비톨리나에게 이번 대회는 2019년 이후 7년 만에 출전한 시즌 최종전이란 점에서 특별하다. 디 애슬레틱은 스비톨리나가 혼란스러운 시기를 극복하고 2019년 이후 최고의 시즌을 보내고 있다고 평가했다.

4강 진출 과정도 쉽지 않았다. 조별리그 첫 경기에서 19세 미라 안드레예바(러시아)에게 0대 2(4-6 0-6)로 완패했다. 탈락 위기에 몰렸지만 카롤리나 무호바(체코)를 상대로 첫 세트를 내주고도 2대 1(3-6 6-2 6-2) 역전승을 거뒀다. 이어 반드시 이겨야 했던 사발렌카전까지 잡아내며 준결승에 진출했다.

반면 사발렌카는 실망스러운 시즌 마무리를 맞았다. 올해 호주오픈과 US오픈 결승에서 모두 엘레나 리바키나에게 패해 그랜드슬램 우승에 실패했다. US오픈 결승 패배 이후 성적은 2승 4패다. 이번 대회 조별리그 3전 전승을 거둔 안드레예바에게 밀려 세계 랭킹 3위로 시즌을 마치게 됐다.

스비톨리나의 승리로 WTA 파이널스 단식 4강 대진도 완성됐다. 스비톨리나는 올해 윔블던 챔피언 린다 노스코바(체코)와 결승 진출을 다툰다. 다른 준결승에서는 프랑스오픈 우승자 안드레예바와 미국의 제시카 페굴라가 맞붙는다.

특히 안드레예바와 페굴라의 맞대결이 경기 전부터 화제다. 대회 개막을 앞두고 페굴라가 안드레예바를 험담한 사적인 대화가 뜻하지 않게 공개됐기 때문이다.

페굴라는 자신의 코치 마크 놀스와 대화하면서 안드레예바를 '디바(diva)'라고 불렀다. 디바는 보통 자기중심적이고 까다로운 스타를 비꼬는 표현으로 쓰인다. 페굴라는 안드레예바가 겸손해질 필요가 있다며 코치 콘치타 마르티네스에게 불만을 표시하는 태도도 비판했다.

문제는 이 대화가 WTA 공식 유튜브를 통해 생중계되고 있었다는 사실이다. 선수들에게 연습 코트의 마이크가 켜져 있다는 사실을 제대로 알리지 않은 WTA는 책임을 인정하고 사과했다. 페굴라도 안드레예바에게 직접 사과했고, 안드레예바는 이후 두 사람이 이 일을 웃어넘길 수 있게 됐다고 밝혔다.

두 선수의 공식 맞대결은 이번이 처음이다. 사적인 발언으로 뜻밖의 논란에 휘말렸던 페굴라와 안드레예바가 이번에는 결승 진출권을 놓고 코트에서 승부를 가린다.