[더게이트]

한화 이글스 단장에서 다시 본업인 투수코치로. 손혁 전 한화 단장이 LG 트윈스 QC 겸 투수총괄코치로 돌아온다. 당분간 쉬다가 해설위원으로 복귀할 거라는 세간의 예상과 달리, 단장 계약이 끝나자마자 친정팀의 코치 제안을 받아들인 파격 행보다.

LG는 15일 손 전 단장을 QC 겸 투수총괄코치로 영입했다고 공식 발표했다. 손 코치는 이날 곧바로 경기도 이천 LG챔피언스파크에서 진행 중인 1군 마무리캠프에 합류했다. 1999년까지 선수로 뛰었던 LG 유니폼을 27년 만에 다시 입은 손 코치는 염경엽 감독과도 넥센 히어로즈, SK 와이번스에 이어 세 번째로 손발을 맞추게 됐다.

LG는 손 코치가 프로 생활을 시작한 팀이다. 공주고와 고려대를 졸업하고 1996년 신인 드래프트에서 2차 1라운드 전체 7순위로 LG에 입단했다. 1998년과 1999년에는 2년 연속 두 자릿수 승리를 거두며 선발진의 한 축을 맡았다. 이후 해태·KIA 타이거즈와 두산 베어스를 거쳐 1군 통산 8시즌 107경기 508이닝 36승 31패 평균자책 4.07의 성적을 남겼다.

선수 생활을 마친 손혁이 향한 곳은 미국이었다. 유명 투수 지도자 톰 하우스에게 투구 이론을 배우고, 투구 동작과 부상 예방, 재활 훈련 등을 연구했다. 이렇게 익힌 지식은 '손혁의 투수 교과서' 등 투구 메커니즘과 바이오메카닉스 전문 서적으로 이어졌다. 2009년 월드베이스볼클래식(WBC)에서는 한국 대표팀 투수 인스트럭터로 활동했고, 해설위원 시절에는 전문적인 투구 이론을 바탕으로 차별화된 해설을 선보였다.

2015년부터는 현장 지도자로 돌아왔다. 2년 동안 넥센 1군 투수코치를 맡아 '신인왕' 신재영 등 젊은 투수들의 성장을 도왔고, SK에서는 2018년 트레이 힐만 감독을 보좌해 한국시리즈 우승을 경험했다. 2020년에는 키움 히어로즈 감독으로 선임돼 1군 사령탑을 경험했고, 이후 한화 전력강화 코디네이터를 거쳐 2022년 10월부터 단장을 지냈다. 그리고 올시즌 뒤 계약 만료로 한화를 떠나자마자 코치로 다시 유니폼을 입게 됐다.

손 코치의 초고속 현장 복귀는 국내 야구계의 오랜 관행에 비춰볼 때 흥미로운 선택이다. 그동안 KBO리그에서는 1군 감독 출신이 다시 코치로 일하는 모습을 웬만해선 보기 어려웠다. 단장 출신 코치는 더 말할 것도 없다. 수직적인 야구계 문화에서 감독급 인사가 한 단계 아래인 코치를 맡는 건 체면이 깎이는 일, 사실상 '강등'으로 받아들이는 분위기가 강했다. 현직 감독들도 감독이나 단장을 지낸 거물을 코치로 기용하는 데 부담을 느꼈다. 언제든 자신의 자리를 위협할 경쟁자가 될 수 있다는 경계심도 있었다.

문제는 감독이나 단장이 언젠가는 자리에서 물러날 수밖에 없는 직업이라는 점이다. 자리는 한정돼 있는데 '전직'은 계속 늘어난다. '한 번 감독은 계속 감독'이라는 인식이 강하다 보니 한창 일할 나이에 지휘봉을 내려놓으면 프로야구 현장으로 돌아오기 쉽지 않았다. 해설위원이나 KBO 경기운영위원 등으로 활동하다 커리어를 마치는 경우도 적지 않았다. 현장에서 오랜 세월 쌓은, 돈 주고도 살 수 없는 경험이 활용되지 못하고 사장된 것이다.

미국 메이저리그(MLB)의 문화는 다르다. 감독 출신이 벤치코치로 다른 감독을 보좌하거나 특정 분야의 전문 코치로 일하는 사례를 자주 볼 수 있다. 올해 6월까지 뉴욕 메츠를 지휘하다 경질된 카를로스 멘도사 전 감독이 대표적이다. 멘도사는 지난달 메츠의 내셔널리그 동부지구 라이벌인 필라델피아 필리스의 내야·3루 코치로 합류했다. 불과 몇 달 전까지 메츠를 지휘했던 감독이 이제는 라이벌 구단에서 자신의 전문 분야인 수비를 가르친다.

감독과 코치는 애초에 역할이 다르다. 감독과 단장이 선수단 전체를 관리하고 조직의 방향을 정하는 관리자라면, 코치는 투구와 타격, 수비 등 특정 분야에서 선수의 기량을 끌어올리는 전문가다. 훌륭한 코치가 반드시 훌륭한 감독이나 단장이 되는 건 아니다. 반대로 감독이나 단장으로 성공하지 못했다고 코치로서의 능력이 없었던 게 되는 것도 아니다. 감독, 단장 출신이 코치로 재취업하면 자신의 전문성을 살리는 건 물론, 더 넓어진 시야와 새로운 시각으로 선수를 지도해 야구계에 기여할 수 있다.

최근 들어 KBO리그에서도 변화의 조짐이 나타나고 있다. 홍원기 두산 베어스 수석코치는 올 시즌을 앞두고 감독에서 코치로 돌아온 사례다. 2021년 키움 지휘봉을 잡아 부임 첫해 팀을 가을야구로 이끌었고, 이듬해에는 한국시리즈 준우승을 거둔 홍 코치는 지난해 시즌 도중 경질된 뒤 불과 3개월 만에 두산 수석코치로 현장에 복귀했다. 2022년 한국시리즈에서 적장으로 맞붙었던 김원형 감독을 잘 보좌해 올해 두산의 정규시즌 5위와 포스트시즌 진출에 힘을 보탰다.

최근에는 감독 출신 3명이 한 팀에 모이는 보기 드문 장면도 나왔다. 롯데 자이언츠에 새로 부임한 이동욱 감독은 허문회 전 롯데 감독을 1군 수석코치 겸 타격 어드바이저로 영입했다. 또 다른 롯데 감독 출신인 조원우 코치도 1군 수비 파트를 맡는다. 이동욱 감독은 자신보다 롯데를 더 잘 아는 두 코치의 경험과 전문성이 팀에 도움이 될 것으로 판단했다. 과거 같으면 상상하기 어려웠던 코칭스태프 구성이다.

허 코치는 감독으로서는 기대한 성적을 거두지 못했지만, 넥센·키움 시절부터 타격 지도와 선수 육성 능력을 인정받았던 인물이다. 조 코치 역시 롯데 감독을 지낸 뒤 여러 구단에서 코치 생활을 이어왔다. 감독 출신이 감독 자리만 고집하지 않고, 지도자로서 쌓은 경험과 전문성을 코치로 활용한다는 점에서 바람직한 사례다.

감독에 이어 단장까지 거친 뒤 코치로 돌아온 손혁도 새로운 길을 열어간다. 보통 자리에서 물러난 뒤엔 일정 기간 휴식을 갖는 경우가 많지만, 손 코치는 공백 없이 곧바로 현장 복귀를 택했다. LG에서는 QC와 투수총괄이라는 보직을 맡아 투구 메커니즘 분석과 선수 육성에 전문성을 발휘하게 된다. 자신이 계약하고 영입했던 한화 선수들과는 내년부터 적으로 그라운드에서 만난다.

27년 만에 친정팀으로 돌아온 손 코치는 LG 마운드를 다시 리그 정상에 올려놓겠다는 목표를 밝혔다. 손 코치는 "처음으로 프로 유니폼을 입었던 친정팀 LG 트윈스에 돌아오게 되어 기쁘다"며 "LG 트윈스에는 검증된 투수들이 많지만, 향후 발전 가능성이 무궁무진한 투수들도 많다. LG 트윈스의 마운드가 다시 리그 최고의 자리에 설 수 있도록 최선을 다하겠다"고 힘줘 말했다.