이재명 대통령(가운데)이 지난달 29일 청와대에서 열린 ‘대한민국 대도약 3대 메가프로젝트 국민보고회’에서 발언 중인 가운데 이재용 삼성전자 회장(맨 왼쪽)과 최태원 SK그룹 회장이 자리하고 있는 모습(사진=청와대)

[더게이트]

인공지능(AI) 인프라 구축 경쟁이 본격화하면서 건설업계가 새로운 수주 시장이 열리고 있다. SK그룹과 GS그룹이 초대형 인공지능 데이터센터(AIDC) 투자 계획을 잇달아 내놓으면서 침체된 건설 시장의 새로운 성장축으로 부상하고 있다는 평가다.

그동안 건설사들의 성장 축은 주택과 플랜트, 반도체 공장에 집중돼 있었지만 생성형 AI 확산과 데이터 처리 수요 증가로 AIDC가 차세대 수주 시장으로 부상하는 모습이다.

주택 대신 AI 인프라

‘SK AI 데이터센터 울산’ 이미지(사진=SK텔레콤)

SK그룹은 최근 열린 ‘대한민국 대도약 3대 메가프로젝트 국민보고회’에서 2035년까지 총 15GW 규모의 AIDC 구축 계획을 제시했다. 정부는 민관 합동으로 2035년까지 18.4GW 규모의 AIDC 인프라를 확대하고, 관련 투자 규모가 최대 1000조원에 이를 것으로 보고 있다.

현재 추진 중인 울산 AIDC는 아마존웹서비스(AWS)와 협력하는 100MW 규모 사업으로, SK에코플랜트가 4169억원 규모의 시공을 맡고 있다. SK는 향후 울산 프로젝트를 1GW급으로 확대하는 방안을 검토 중이어서 추가 발주 가능성도 점쳐진다.

GS그룹도 강원도 동해시에 2029년까지 2.4GW 규모의 AIDC 구축 계획을 발표했다. 투자 규모는 약 30조원 수준으로 알려졌다.

GS는 GS파워와 GS이피에스, GS이앤알 등 발전 계열사의 전력 공급 역량과 GS건설, 자이C&A의 시공 경험을 결합하는 수직계열화 모델을 구상 중이다.

업계에서는 AI 데이터센터가 단순 건축물이 아니라 전력 공급과 냉각 설비, 보안, 초정밀 시공 역량이 결합된 고난도 인프라라는 점에서 대기업 계열 건설사들의 역할이 확대될 것으로 보고 있다.

건설사의 새 먹거리로 부상

GS그룹 본사(사진=GS그룹)

건설업계가 AIDC에 주목하는 배경에는 장기화된 업황 침체가 자리하고 있다. 국내 주택시장은 부동산 프로젝트파이낸싱(PF) 부실 여파가 이어지고 있고, 민간 분양 시장 역시 회복 속도가 더딘 상황이다.

반면 AIDC는 대규모 전력 인프라와 냉각 시스템, 보안 설비 등이 요구되는 고부가가치 사업으로 평가된다. 특히 설계·조달·시공(EPC) 전 과정을 수행할 수 있는 역량이 경쟁력으로 부상하고 있다.

이미 주요 건설사들은 데이터센터 시공 경험을 축적하며 전문성을 키워가고 있다. 초정밀 반도체 생산시설 시공으로 노하우를 축적한 SK에코플랜트를 필두로, GS그룹 건설 계열사들의 굵직한 레퍼런스도 눈에 띈다.

GS건설은 2024년 에포크 안양센터 준공을 기점으로 직접 데이터센터 디벨로퍼로 영역을 확장했고, 자이C&A 역시 네이버 ‘각 세종’ 2·3차 증설과 LG유플러스 파주 AIDC 프로젝트를 연달아 수행하며 특화 시공력을 입증한 상태다.

전력 확보가 최대 변수

AIDC 운영과 관련한 전력 공급 우려를 형상화한 이미지(사진=챗GPT 생성)

물론 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 초대형 AIDC는 막대한 전력을 필요로 하는 만큼 송전망 확보와 전력 공급 체계 구축이 핵심 과제로 꼽힌다.

실제 SK와 GS 모두 발전 사업 역량과의 연계를 강조하고 있으며, 입지 선정에서도 전력 접근성이 중요한 요소로 작용하고 있다.

이렇듯 AIDC가 향후 반도체 공장에 버금가는 건설 시장의 성장 축이 될 가능성이 크지만 전력 수급과 수익성 검증이 뒤따라야 한다는 지적도 만만치 않다.

한 건설업계 관계자는 “AIDC는 단순 건축 사업이 아니라 AI 산업의 기반 인프라”라며 “누가 더 안정적으로 전력을 공급하고 설계·시공·운영을 제대로 통합할 수 있느냐가 경쟁력을 좌우할 것”이라고 말했다.