미국 임상3상 투약에 사용된‘TG-C’ 임상 시료(사진=코오롱티슈진)

[더게이트]

코오롱티슈진의 골관절염 세포·유전자치료제 ‘TG-C’가 미국 임상 3상 첫 번째 시험에서 공동 1차 평가지표를 충족하지 못했다. 투여 환자의 통증과 관절 기능은 개선됐지만 위약군에서도 비슷한 효과가 나타나 치료제 자체의 유효성을 통계적으로 입증하는 데 실패했다.

코오롱티슈진은 지난 21일 서울 강서구 코오롱원앤온리타워에서 열린 기자간담회에서 이번 임상을 ‘실패가 아닌 절반의 성공’으로 평가했다. 이 자리에서 전승호 코오롱티슈진 대표는 “성장통으로 봐 달라”며 원인 분석과 두 번째 임상 결과를 지켜봐야 한다고 강조했다.

하지만 신약 임상에서 중요한 것은 투여 전후의 개선 폭만이 아니라 위약군과의 유의미한 차이다. 여기에 공시와 보도자료, 기자간담회 자료에 기재된 핵심 수치까지 서로 다르게 게시하는 실수까지 범하면서 코오롱티슈진이 넘어야 할 과제는 위약 효과의 원인 규명을 넘어 데이터 검증과 관리 체계로 확대됐다.

위약군 벽 못 넘은 ‘통계적 유의성’

‘TG-C’가 미국 임상 3상 첫 번째 시험 결과문(사진=코오롱티슈진 홈페이지 캡처)

코오롱티슈진이 발표한 미국 임상 3상 첫 번째 시험의 공동 1차 평가지표는 투여 12개월 뒤 통증을 측정하는 VAS와 관절 기능을 평가하는 WOMAC 총점이었다. 지난 20일 게재된 공시에 따르면 VAS 변화량은 TG-C 투여군 -38.7, 위약군 -39.2로 집계됐다. 통증 개선 폭에서 오히려 위약군이 근소하게 앞섰으며 p값은 0.8322였다.

WOMAC 총점 변화량은 TG-C군 -27.61, 위약군 -26.54였다. TG-C군의 개선 폭이 위약군보다 1.07포인트 컸지만 p값은 0.5701에 그쳤다. 두 지표 모두 통계적 유의성을 판단하는 일반적인 기준인 p값 0.05를 크게 웃돌았다. 결과적으로 TG-C가 위약보다 우월하다는 점을 입증하지 못했다.

코오롱티슈진은 TG-C군의 증상 개선 효과 자체는 기존 임상보다 우수했다고 강조했으나, 문제는 위약군에서도 예상보다 크고 장기간 지속되는 개선 효과가 나타났다는 점이다. 이와 관련해 전 대표는 “통상 6개월이 지나면 사라지는 위약 효과가 24개월 동안 지속됐다”며 “왜 위약 효과가 ‘역대급’으로 나왔는지 진통제 사용, 환자 특성, 시험기관별 관리 방식 등 데이터를 총체적으로 확인해 분석할 예정”이라고 밝혔다.

하지만 위약 효과가 예상보다 컸다는 설명만으로 1차 평가지표 미달의 의미가 달라지는 것은 아니다. 코오롱티슈진이 강조하는 투여군의 개선 효과와 임상시험이 요구하는 약효 입증 사이에 뚜렷한 간극이 드러난 셈이다.

상용화 경험이 더하는 결과의 무게

인보사케이주(사진=코오롱생명과학)

TG-C는 시장에 한 번도 나오지 않은 초기 신약 후보가 아니다. 국내에서는 2017년 ‘인보사케이주’라는 이름으로 품목허가를 받아 실제 판매됐다. 국내 최초의 유전자치료제로 주목받으며 상용화 단계까지 진입했다.

이후 2019년 상황이 급변했다. 품목허가 당시 연골세포로 기재됐던 2액의 세포가 실제로는 신장 유래 세포인 GP2-293으로 확인됐다. 식품의약품안전처는 성분의 정체성이 허가 내용과 다르다는 점 등을 들어 판매를 중단시킨 뒤 품목허가를 취소했다.

미국 임상도 같은 문제로 한때 중단됐다. 코오롱티슈진은 세포의 정체성과 관련 자료를 미국 식품의약국(FDA)에 제출했고, FDA가 2020년 임상 보류를 해제하면서 3상 시험을 재개했다. 이후 1000명 넘는 환자를 대상으로 두 개의 3상 시험을 진행하며 미국 시장에서 재기를 추진해왔다.

이번 임상은 국내 상용화까지 이뤘다가 허가가 취소된 TG-C의 유효성과 상업적 가치를 다시 입증하는 과정인 만큼, 첫 번째 시험의 평가지표 미달도 더욱 무겁게 받아들여진다.

두 번째 시험 앞두고 커진 검증 부담

코오롱생명과학 본사 전경(사진=코오롱그룹)

임상 결과를 공개하는 과정에서 불거진 수치 혼선도 부담이다. 금융감독원 공시에는 12개월 WOMAC 변화량이 TG-C군 -27.61, 위약군 -26.54로 기재됐다. 반면 회사가 배포한 보도자료와 기자간담회 자료에는 이와 다른 수치가 사용됐고 일부 자료에서는 TG-C군과 위약군의 수치가 서로 뒤바뀌었다. VAS 수치와 p값도 공시와 간담회 자료가 일치하지 않았다.

이에 코오롱티슈진은 “미국에서 데이터가 전달되고 수정되는 과정에서 오류가 발생했다”면서 공시에 기재된 수치가 최종 확정 데이터라고 해명했다.

이번 수치 혼선이 치료제의 안전성이나 임상 원자료의 오류를 의미하는 것은 아니다. 다만 핵심 결과가 여러 자료에서 반복적으로 다르게 제시됐다는 점에서 단순 오기로 넘기기 어렵다는 지적이 나온다.

특히 TG-C는 과거 국내 허가 과정에서 세포 유래를 둘러싼 문제가 발생했던 치료제인 만큼 데이터 관리와 검증 절차를 더욱 엄격하게 운영했어야 한다는 비판을 피하기 어렵다. 코오롱티슈진은 위약 효과의 원인과 별개로 결과 공개 과정에서 오류가 발생한 경위도 구체적으로 설명할 필요가 있다.

이제 향방은 10월 발표될 두 번째 미국 임상 3상 톱라인 결과에 달렸다. 두 번째 시험은 첫 번째 시험과 같은 방식으로 설계됐지만 참여 환자와 의료진, 임상기관이 다르다. 코오롱티슈진은 결과가 뚜렷하게 나오면 FDA와 허가 가능성을 협의한다는 계획이지만 긍정적인 결과가 곧바로 품목허가를 보장하는 것은 아니다.

TG-C는 이웅열 코오롱그룹 명예회장이 “네 번째 자식”이라고 부를 만큼 애착을 보여온 사업이다. 코오롱티슈진의 주장대로 성장통인지, 개발의 한계인지는 결국 데이터가 가를 전망이다.