[더게이트]

LG전자가 폐가전 컴프레서에 들어있는 희토류 영구자석까지 회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 자원순환 체계 구축에 나선다. 기존 철·구리·알루미늄 중심이던 폐가전 자원 회수 영역을 핵심 광물로 확대한다.

LG전자는 27일 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기(컴프레서) 폐영구자석 회수 시범사업’을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

이날 경기도 용인시 수도권자원순환센터에서 열린 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관과 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형/품격연구소장 등이 참석했다.

이번 사업은 폐가전의 핵심 부품인 컴프레서를 폐기하는 과정에서 희토류가 함유된 영구자석을 분리·회수해 다시 산업 자원으로 활용하는 것이 목표다.

LG전자는 독자 기술을 적용해 기존 폐가전에서 회수하던 철과 구리, 알루미늄뿐 아니라 희토류 영구자석까지 자원 회수 범위를 확대했다.

핵심 기술 가운데 하나는 자기장을 활용한 ‘탈자’ 공정이다.

희토류 영구자석은 강한 자력을 지니고 있어 폐컴프레서에서 안전하고 효율적으로 분리하기 위한 별도의 기술이 필요하다.

LG전자는 자기장을 이용해 영구자석의 강한 자력을 제거한 뒤 안전하게 분리할 수 있는 공정을 개발했다.

기존처럼 높은 열을 가하는 열처리 방식과 비교해 에너지 사용량을 줄일 수 있고, 분리 이후에도 자석의 물성을 유지할 수 있어 회수 효율과 재활용 가치를 높일 수 있다는 설명이다.

비전 AI 기술도 활용한다. LG전자는 이미지 분석 기술로 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 내부에서 분리해야 하는 희토류 영구자석의 위치를 정밀하게 파악한다.

이를 바탕으로 제품별 구조에 맞는 최적의 분리 공정을 적용해 회수 과정의 효율성을 높인다.

LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 약 1.6톤의 희토류 영구자석을 회수하는 것을 목표로 하고 있다.

회수한 영구자석은 향후 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.

희토류는 전기·전자제품과 모터 등 다양한 첨단 산업에 활용되는 핵심 광물인 만큼 폐제품에서 이를 다시 확보하는 자원순환 기술의 중요성도 커지고 있다.

LG전자 관계자는 "이번 시범사업을 통해 폐가전의 재활용 범위를 기존 범용 금속에서 희토류를 포함한 핵심 자원까지 확대하고, 회수한 자원을 다시 산업에 투입할 수 있는 순환 구조 구축에 나설 계획"이라고 밝혔다.