가을바람이 불기 시작하면 임실치즈테마파크의 넓은 초원도 가을빛으로 바뀐다. 초원에는 국화로 만든 조형물이 들어서고, 임실읍까지 축제 공간이 넓어지면서 곳곳에서 공연과 체험 행사가 열린다. 전북 임실군에서 열리는 제12회 임실N치즈축제는 오는 10월 8일부터 11일까지 나흘 동안 임실치즈테마파크, 임실치즈마을, 임실읍 일대에서 열린다.

이번 축제는 10개 테마와 70개 프로그램으로 구성된다. 치즈테마파크와 치즈마을을 비롯해 임실읍까지 행사 공간이 이어져 치즈 체험과 먹거리, 공연을 한자리에서 즐길 수 있다. 올해는 개막식까지 임실읍에서 열리면서 축제를 둘러볼 수 있는 공간도 한층 넓어졌다.

임실치즈테마파크의 넓은 초원은 축제 기간 대규모 국화 정원으로 꾸며진다. 축구장 32개 넓이의 부지에는 물방울과 초승달, 별, 하트, 클로버 등을 본뜬 소형 조형국화 7종 390개가 놓인다. 고추와 산양, 젖소, 치즈하트 모양의 대형 조형물도 6종 10개가 설치돼 잔디밭 곳곳을 채운다. 스위스풍 치즈캐슬 주변까지 국화가 이어져 넓은 초원을 걸으며 가을 풍경을 볼 수 있다.

축제장에 들어가는 국화는 지난해부터 재배를 시작했다. 임실군농업기술센터는 2025년 11월부터 올해 가을 전시에 사용할 국화를 키워왔으며, 준비한 물량은 분화국 4만 3700개와 현애국 400개다.

올해는 축제 무대가 임실읍 시내까지 넓어진다. 8일 개막식도 처음으로 임실읍 시내권 특설무대에서 열리며, 오후 6시 공식 행사에 이어 오후 6시 30분부터 박지현, 전유진, 허찬미, 세이마이네임이 무대에 오른다.

임실읍에서는 치즈가 처음 만들어진 장소도 함께 둘러볼 수 있다. 1964년 임실성당에 부임한 지정환 신부는 1966년 산양 두 마리를 키우며 치즈 만들기를 시작했고, 1967년 임실읍에 치즈공장을 세웠다. 올해 축제에서는 임실성당과 지정환 신부의 삶터, 치즈공장 관련 장소를 잇는 코스도 운영한다.

치즈테마파크에서는 스트링치즈 만들기와 임실N치즈 쌀피자, 숙성치즈 디저트 퐁뒤, 치즈 경매, 유청 족욕 등 여러 체험이 열린다. 치즈육전과 치즈동그랑땡, 치즈닭갈비, 치즈감자고로케처럼 한식과 치즈를 섞은 먹거리도 축제장에서 맛볼 수 있다.

해가 지면 드론라이트쇼와 야간 퍼레이드, 경관조명이 이어진다. 9일에는 임실필봉농악과 치즈 탄생 이야기를 엮은 공연이 열리고, 10일에는 팝핀현준과 박애리가 출연하는 콘서트가 예정돼 있다. 마지막 날인 11일에는 폐막 행사와 피날레 콘서트가 열린다.

임실치즈테마파크는 전북특별자치도 임실군 성수면 도인2길 50에 있으며 평소 오전 9시부터 오후 6시까지 운영한다. 입장은 무료이고 치즈 만들기와 피자 만들기 등 일부 체험은 별도 요금이 있다.

축제 기간에는 임실N치즈 유제품을 20% 할인된 가격에 구매할 수 있다. 임실치즈테마파크는 평소 매주 월요일에 문을 닫으므로 축제 전후 다시 찾을 계획이라면 운영일을 미리 확인하는 편이 좋다.

옥정호 한가운데 자리한 붕어섬도 가을이면 국화로 물든다. 축제 기간에는 분화국 1만 2000개와 현애국 100개가 섬 주변에 배치돼 산책로를 따라 꽃길이 이어진다. 물가에서는 옥정호와 국화를 한눈에 볼 수 있어 치즈테마파크와는 또 다른 가을 풍경을 만날 수 있다.

붕어섬은 요산공원에서 옥정호 출렁다리를 건너 들어간다. 출렁다리는 길이 420m, 폭 1.5m이며 80m 높이의 주탑은 붕어 모양을 본떠 만들었다. 다리를 건너면 홍수위 기준 7만 3039㎡ 규모의 붕어섬이 이어지고, 섬 안에는 산책로가 조성돼 있어 천천히 둘러보기 좋다.

- 축제장에서 임실N치즈 유제품 할인 여부를 확인한 뒤 구매한다.

- 드론쇼까지 볼 예정이라면 저녁 기온에 대비해 두꺼운 겉옷을 챙긴다.

- 축제 전후 테마파크를 다시 찾는다면 월요일 휴무 여부를 확인한다.