경남 양산 천성산 기슭의 홍룡사가 오는 20일경 첫 단풍을 시작으로 가을 단풍 시기에 들어간다. 기상 및 산림 당국의 2026년 단풍 예측에 따르면 영남 남부권에 속한 천성산 일대는 오는 31일부터 오는 11월 5일 전후에 단풍이 80% 이상 물드는 절정을 맞을 전망이다.

홍룡사는 대석주차장에서 800m 숲길을 걸어 닿는 사찰로, 입장료 없이 연중 상시 개방한다. 일주문을 지나 대웅전 뒤편 돌계단을 오르면 암벽 위에서 두 단으로 쏟아지는 홍룡폭포가 나와, 산을 오르는 장비 없이도 사찰과 폭포, 은행나무길을 한 번에 둘러볼 수 있다.

지금은 10월 중순이라 초록 잎 사이로 노란빛이 번지는 단계다. 절정 전에 미리 다녀오려는 사람과 11월 초 단풍에 맞춰 찾으려는 사람 모두 같은 코스를 이용할 수 있고, 주차장에서 폭포까지 다녀오는 데 약 1시간 30분이 걸린다.

홍룡사가 자리한 천성산은 양산시 상북면과 하북면에 걸쳐 있는 산으로, 정상인 원효봉의 높이는 922m다. 홍룡사는 산 아래쪽 계곡에 있어 정상까지 오르지 않아도 계곡과 활엽수림, 사찰 진입로의 은행나무를 볼 수 있다.

계곡을 끼고 이어지는 길 양옆에는 수령이 오래된 은행나무와 활엽수가 줄지어 서 있고, 절정기에는 햇빛을 머금은 은행잎이 길가에 소복이 쌓여 길 전체가 노랗게 덮인다.

홍룡사는 신라 문무왕 13년인 673년 원효대사가 창건한 관음기도도량으로, 1,300여 년의 역사를 지닌다. 창건 당시 이름은 낙수사였다. 당나라에서 건너온 승려 천 명이 폭포에서 몸을 씻고 원효대사의 화엄경 설법을 들었다는 이야기에서 나온 이름이다. 이 승려들이 모두 성인이 됐다고 해서 산 이름이 천성산이 됐다고 전해진다.

사찰은 임진왜란 때 화재로 모두 불탔다가 20세기 초 승려 법화가 중창하면서 지금의 모습을 갖췄다. 경내는 바위 능선과 대나무 숲이 둘러싸고 있어 계곡 물소리 외에는 바깥 소리가 잘 들리지 않는다.

산책은 대석마을 주차장에서 시작한다. 이곳에서 일주문까지는 계곡을 따라 800m 숲길이 이어진다. 길은 포장돼 있고 경사가 완만하며 일부 구간에만 계단이 있어, 처음 산책에 나서는 사람이나 아이를 데리고 온 가족도 걷는 데 무리가 없다.

일주문을 지나면 가홍전과 무설전, 대웅전으로 이어지는 길목에 원목 소원목이 빼곡하게 걸려 있다. 방문객들이 가족의 안녕과 새로운 출발을 비는 글을 적어 매단 나무 조각들로, 바람이 불면 서로 부딪히며 맑은 소리를 낸다. 소원을 직접 적어 매달 수 있어 참배와 함께 이곳에서 잠시 쉬어 가기에 알맞다.

대웅전 뒤편 돌계단을 조금 오르면 깎아지른 바위 절벽 틈새로 홍룡폭포가 나타난다. 폭포는 위아래 두 단으로 나뉘어 단단한 암벽을 타고 곧장 떨어지며, 그 소리가 계곡 전체에 울린다. 물보라가 일 때 맑은 가을 햇살이 비치면 안개처럼 번지는 물방울 위로 오색 무지개가 뜨는데, 이 모습에서 무지개를 타고 황룡이 승천했다는 이야기가 나왔고 폭포 이름도 '홍룡'이 됐다.

폭포 암벽 바로 옆에는 관음전이 서 있다. 법당이 이처럼 폭포와 바짝 붙어 있는 곳은 전국에서도 손꼽힌다. 관음전 앞에 서면 폭포수와 법당이 한 시야에 들어온다.

홍룡사를 나온 뒤에는 차로 가까운 내원사 계곡을 이어서 둘러볼 수 있다. 천성산 자락의 하북면 쪽에 있는 계곡으로, 맑은 물과 울창한 활엽수림 사이로 숲길이 놓여 있어 폭포 구경 뒤 걸음을 늦추고 쉬기에 알맞다.

식사는 상북면이나 하북면의 통도사 인근 식당가에서 할 수 있다. 통도사는 신라 자장율사가 646년 창건한 사찰로, 부처의 진신사리를 모신 불보사찰이다. 이 일대 식당에서는 나물과 참기름을 넣어 비벼 먹는 산채비빔밥, 도토리묵무침, 손두부전골을 낸다. 폭포 앞에서 찬 바람을 맞은 뒤 따뜻한 국물로 속을 채우기에 부담이 없다.

홍룡사 방문은 오전에 도착해 폭포를 보고, 점심을 통도사 인근에서 먹은 뒤 내원사 계곡까지 걷는 순서로 짜면 하루 일정이 무리 없이 맞는다. 폭포와 은행나무길 모두 입장료가 없어 이동과 식사를 빼면 따로 드는 비용이 거의 없다. 계곡 물소리와 은행잎이 쌓이는 시기를 함께 누리려면 10월 마지막 주말 이후 일정을 잡는 것이 좋다.

1. 주말에는 하부 대석주차장부터 이용

주말에는 사찰 가까운 주차 공간이 혼잡하다. 대석주차장에 먼저 세우고 800m를 걸어 올라가면 주차 걱정 없이 은행나무길까지 볼 수 있다.

2. 단풍 절정 시기 10월 마지막 주말 이후로 계획

첫 단풍은 10월 20일경부터 시작되지만 은행잎이 길에 쌓이는 절정은 10월 31일 이후다. 노란 길을 걷고 싶다면 이 날짜에 맞춰 가는 것이 좋다.

3. 물보라와 젖은 돌계단 대비한 겉옷·운동화

폭포 주변은 그늘이 짙고 물보라 때문에 실제 기온보다 춥게 느껴진다. 관음전으로 오르는 돌계단은 물기로 미끄러울 수 있어 바닥이 미끄럽지 않은 운동화를 신는 것이 안전하다.