10월이 끝나가면서 경주 곳곳에도 가을빛이 짙어지고 있다. 붉게 물든 단풍도 아름답지만, 늦가을에는 노란 은행잎이 가득한 길을 걷는 즐거움도 빼놓을 수 없다. 특히 도로 양옆으로 은행나무가 줄지어 선 곳은 잎이 물드는 시기에 맞춰 황금빛 터널로 바뀌어 가을 산책을 즐기려는 여행객들의 발길을 끈다.

경북 경주시 통일전 앞 은행나무길도 늦가을이면 노란빛으로 물드는 명소다. 약 2km에 걸쳐 은행나무가 나란히 늘어서 있으며, 나뭇가지가 도로 위로 뻗어 있어 가을이 깊어질수록 황금빛 풍경이 더욱 뚜렷해진다. 길을 따라 걷거나 드라이브를 하면서 경주의 가을 풍경을 감상할 수 있다.

통일전 은행나무길은 가로수가 약 2km에 걸쳐 끊기지 않고 이어진다는 점이 특징이다. 한두 그루가 아니라 도로 양쪽이 모두 노랗게 물들기 때문에 걷는 사람은 나무마다 잎 색이 조금씩 다른 모습을 가까이서 볼 수 있고, 차로 지나는 사람은 앞유리 가득 노란 잎이 펼쳐지는 드라이브 코스로 즐길 수 있다.

걸어서 돌아본다면 통일전 주차장에 차를 세우고 길을 따라 걸었다가 되돌아오는 방식이 편하다. 왕복 거리가 약 4km이므로 사진을 찍으며 쉬엄쉬엄 걷는 시간을 넣어 한 시간 반에서 두 시간 정도 잡으면 여유가 있다. 걷는 일이 부담스러우면 일부 구간만 걷고 나머지는 차로 지나도 된다. 대중교통을 이용한다면 서울에서 KTX를 타고 신경주역까지 2시간 남짓 걸리고, 역에서 경주 시내 방면으로 시내버스나 택시를 갈아타야 통일전에 닿는다.

경주 통일전 은행나무길은 해마다 10월 말부터 노랗게 물들기 시작해 11월 초에서 중순 사이 가을 풍경을 즐길 수 있다. 다만 기온과 날씨에 따라 단풍이 드는 시기가 달라져 방문 날짜에 따라 볼 수 있는 모습도 조금씩 차이가 난다.

11월 초에는 나무마다 노란 은행잎이 가득 달려 길 전체가 황금빛으로 물든다. 시간이 조금 더 지나면 은행잎이 바닥에 쌓이면서 노란 낙엽길이 만들어진다. 나무 위로 펼쳐진 은행잎을 감상하고 싶다면 11월 초, 발밑에 깔린 낙엽을 밟으며 걷고 싶다면 11월 중순 무렵에 방문하는 편이 낫다.

은행나무는 기온이 갑자기 떨어지거나 비바람이 불면 잎이 빠르게 떨어질 수 있다. 특히 단풍이 절정에 이른 뒤에는 며칠 사이에도 풍경이 크게 달라지므로 방문 전 날씨 예보와 경주문화관광의 단풍 안내를 함께 살펴보면 날짜를 정하는 데 도움이 된다.

은행나무길이 끝나는 곳의 통일전은 동남산 자락의 낮은 언덕에 세워진 역사문화 공간이다. 1977년에 문을 연 이곳은 신라가 삼국을 통일한 뜻을 기리려고 지었으며, 신라의 삼국통일이 마무리된 해는 서기 676년으로 전해진다. 경내에는 태종무열왕과 문무왕, 김유신 장군의 영정이 모셔져 있어 통일 과정에서 중심 역할을 한 인물들을 한자리에서 만날 수 있다.

내부에는 삼국통일 과정을 그림으로 살펴볼 수 있는 전시회랑이 마련돼 있다. 기록화를 따라 걸으면 신라가 어떤 과정을 거쳐 통일에 이르렀는지 순서대로 돌아볼 수 있어, 은행나무길 산책에 역사 탐방을 더하기 좋다. 경내 전망누각에 오르면 통일전 주변이 한눈에 내려다보이고, 가을에는 걸어온 은행나무길과 주변 수목이 한 화면에 들어온다.

통일전 경내는 여러 종류의 나무로 꾸며져 있어 계절마다 모습이 다르다. 작은 연못과 정자인 화랑정이 있고, 가을에는 단풍나무가 붉게 물들어 기와지붕 건물 옆에서 색을 낸다. 은행나무길의 노란빛과 경내 단풍의 붉은빛을 한 번에 볼 수 있다는 점이 이 코스를 찾는 이유다.

동선은 은행나무길을 먼저 걸어 노란 풍경을 눈에 담은 뒤 통일전에 들어가 붉은 단풍과 연못을 둘러보는 순서가 자연스럽다. 정자에 앉아 연못과 단풍나무를 바라보며 쉬었다가 전망누각에 올라 걸어온 길을 내려다보면 하루 일정이 매끄럽게 이어진다. 시간이 남는다면 같은 남산 일대에 있는 서출지나 나정 같은 신라 유적지를 더해 반나절 코스로 넓힐 수도 있다.

통일전은 오전 9시부터 오후 6시까지 관람할 수 있으며, 오는 11월 1일부터 내년 2월 말까지는 오후 5시에 문을 닫는다. 11월 초에는 해가 오후 5시 30분 무렵 지기 때문에 은행나무길을 걷고 통일전까지 둘러볼 계획이라면 오후 4시 이전에 도착하는 편이 여유롭다.

은행나무길은 차량이 다니는 도로를 따라 이어져 있어 산책할 때 주변을 잘 살펴야 한다. 특히 사진을 찍으려고 도로 한가운데로 들어가거나 차량이 오가는 곳에 오래 서 있는 행동은 피해야 한다. 은행잎이 떨어지는 시기에는 바닥에 은행 열매도 쌓이는데, 열매의 겉껍질은 냄새가 심하고 피부에 닿으면 가려움이나 발진을 일으킬 수 있어 맨손으로 만지지 않는 편이 안전하다.

통일전 은행나무길은 별도의 입장료 없이 걸을 수 있으며 주차장도 무료로 이용할 수 있다. 11월 초에는 나무에 노란 잎이 가득 달린 풍경을, 중순 이후에는 은행잎이 바닥에 쌓인 가을길을 감상할 수 있어 시기를 달리해 방문하는 것도 괜찮다.

1. 11월 1일 이후에는 오후 4시 전 도착

통일전은 11월부터 오후 5시에 문을 닫아 은행나무길을 먼저 걷다 보면 경내 관람 시간이 모자랄 수 있다. 오후 4시 전에 주차장에 닿으면 산책과 경내 관람을 모두 마칠 수 있다.

2. 출발 전 단풍 진행 상황과 날씨 확인

은행잎은 비바람이 지나가면 한꺼번에 떨어지기 때문에 낙엽 길을 노린다면 예보를 꼭 살펴야 한다. 나무에 달린 노란 잎을 원한다면 11월 초 전후, 쌓인 낙엽을 원한다면 11월 중순 이후로 날짜를 잡는다.

3. 굽 낮은 운동화와 비닐봉지 한 장 챙기기

왕복 4km 길에 통일전 언덕까지 오르내려야 해서 굽이 낮고 미끄럽지 않은 신발이 편하다. 은행 열매를 밟아 신발에 냄새가 배면 비닐봉지에 담아 차에 실으면 차 안이 깨끗하다.