11월 초로 접어들면 산과 계곡의 풍경도 빠르게 늦가을 쪽으로 기운다. 나무마다 남아 있던 단풍은 하나둘 바닥으로 내려앉고, 잎이 줄어든 숲 사이로 평소 가려졌던 바위와 계곡 물길이 또렷하게 드러난다. 여름철 물놀이 장소로 먼저 떠올렸던 계곡이 걷기 좋은 산책길로 바뀌는 때이기도 하다.

늦가을 계곡길을 걷고 싶다면 충북 괴산에 자리한 화양구곡을 눈여겨볼 만하다. 맑은 물 옆으로 커다란 바위와 넓은 반석이 이어지고, 계곡이 굽어지는 곳마다 오래전부터 전해진 이름이 하나씩 붙어 있다.

괴산군 청천면 화양리에 자리한 화양구곡은 제1곡 경천벽부터 제9곡 파천까지 약 3.1㎞에 걸쳐 이어진다. 경천벽, 운영담, 읍궁암, 금사담, 첨성대, 능운대, 와룡암, 학소대, 파천까지 아홉 장소가 차례로 이어지며, 2014년 8월 28일 명승 제110호로 지정됐다. 

탐방의 출발점인 제1곡 경천벽은 가파르게 솟은 기암이 눈길을 끄는 곳이다. 이름의 경천은 하늘을 떠받든다는 뜻으로, 절벽이 하늘을 받치고 선 모습에서 붙은 것으로 알려져 있다. 제2곡 운영담은 맑은 물이 고여 만들어진 소로, 구름이 비치는 옥빛 연못 같다 하여 이런 이름을 얻었다.

제3곡 읍궁암은 동그란 구멍이 무늬처럼 새겨진 바위가 특징이다. 송시열이 임금 효종을 그리워하며 이곳에서 통곡했다는 이야기가 전해 내려와 읍궁이라는 이름이 붙었다고 한다. 제4곡 금사담은 송시열 유적지 일대에 있으며, 맑은 물속의 모래가 금싸라기처럼 반짝여 지어진 이름이다. 

제5곡 첨성대는 평평하고 큰 바위가 겹겹이 쌓인 곳으로, 별을 관측하던 장소라는 이름의 유래가 전해진다. 제6곡 능운대는 바위가 구름을 찌를 듯 높아 붙은 이름이고, 제7곡 와룡암은 바위 전체의 생김새가 꿈틀대는 용을 닮았다. 와룡암부터는 산으로 들어가는 길이 이어져, 물가를 따라 걷던 앞 구간과는 걷는 느낌이 달라진다.

제8곡 학소대는 백학이 바위에 집을 짓고 알을 낳아 새끼를 쳤다는 이야기에서 이름이 나왔다. 마지막 제9곡 파천은 계곡 한복판에 흰 바위가 넓게 펼쳐진 지점으로, 물결이 용의 비늘을 꿰어 놓은 듯하다 하여 파곶이라고도 불린다. 파천 바위 곳곳에는 수백 년 전 이곳을 찾은 사람들이 남긴 이름과 벼슬 이름이 각자로 새겨져 있어, 물가를 걷다가 글자를 하나씩 찾아보는 재미도 있다.

화양구곡은 송시열이 머문 곳이라는 점에서 역사적 의미가 크다. 전해지는 이야기에 따르면 송시열이 세상을 떠난 뒤 제자 권상하가 구곡을 정했고, 민진원이 바위에 각자를 새겼다. 금사담 건너편 바위 위에 서 있는 암서재는 송시열이 후학을 가르치던 공간으로, 1666년 무렵 지은 것으로 알려져 있다.

인근에는 복원된 만동묘와 화양서원이 자리한다. 괴산군 안내에 따르면 만동묘는 권상하가 송시열의 뜻에 따라 1704년에 세운 사당으로, 명나라 신종과 마지막 황제 의종의 위패를 모시고 제사를 지냈다.

화양서원은 1695년(숙종 21) 권상하와 정호 등 노론계 관료와 유생들이 송시열을 모시려고 세웠다. 두 곳 모두 19세기 후반 흥선대원군의 서원 정리 때 문을 닫았다가 뒤에 다시 지어졌다.

주소는 충북 괴산군 청천면 화양동길 205이다. 계곡은 연중무휴로 상시 개방하고 입장료는 받지 않는다. 화양계곡 주차장을 이용할 수 있으며 주차 요금은 경형 2000원, 중·소형 5000원, 대형 6000~7500원이다. 정기버스는 무료로 운행하고 화장실도 갖춰져 있다.

대중교통으로 가려면 서울에서 청주까지 고속버스로 간 뒤 직행버스로 갈아타야 한다. 청주에서 화양동까지는 하루 26회 운행하며, 청천에서는 시내버스로 약 15분이면 닿는다. 문의는 속리산 국립공원 화양동 분소로 하면 된다.

탐방은 주차장 옆 경천벽에서 시작해 파천까지 가는 순서가 자연스럽다. 편도만 3.1㎞여서 끝까지 걸었다가 되돌아오면 걷는 거리가 그 두 배에 가깝다. 11월에는 해가 오후 5시 30분 무렵 지고 산자락 계곡은 그보다 일찍 어두워지므로, 오전이나 점심 무렵에 출발하는 편이 안전하다.

물가 반석은 젖어 있으면 미끄러우니 바닥이 단단한 신발을 신어야 하고, 파천 바위의 각자는 오래된 글씨라 손으로 문지르거나 탁본을 뜨지 않는 것이 좋다.

1. 오전 출발로 해지기 전 복귀

11월에는 해가 오후 5시 30분 무렵 지고 계곡은 더 일찍 어두워진다. 편도 3.1㎞를 왕복하려면 오전에 출발해 일몰 전에 주차장으로 돌아오는 것이 안전하다.

2. 청주 출발 직행버스 시간표 사전 확인

청주에서 화양동까지 직행버스가 하루 26회 다니지만 돌아오는 막차 시간은 미리 알아 둬야 한다. 청천에서 시내버스로 약 15분이면 닿으니 환승 구간 대기 시간도 계산해 두면 좋다.

3. 굽이 낮고 미끄럽지 않은 신발 착용

물가 반석과 와룡암 뒤쪽 산길을 함께 걷는 코스라 밑창이 단단한 운동화나 트레킹화가 알맞다. 젖은 바위 위에서는 걸음을 천천히 옮기고, 각자가 새겨진 파천 바위는 눈으로만 보는 것이 좋다.