11월 초는 가을이 지나기 전에 단풍 산행을 한 번쯤 떠나고 싶어지는 때다. 아침저녁으로 공기가 차가워질수록 붉고 노랗게 물든 숲길을 걸으며 가을을 조금 더 즐기고 싶어진다.

광주 무등산은 이런 날 떠올리기 좋은 산이다. 단풍이 든 숲길을 따라 올라가면 억새가 펼쳐진 능선을 만나고, 그 너머에는 거대한 돌기둥이 솟아 있다. 숲에서 능선으로 이어지는 길을 걸으며 무등산의 가을을 차근차근 둘러볼 수 있다.

무등산의 단풍은 높은 능선부터 물들기 시작해 증심사와 원효사 주변으로 내려온다. 고도에 따라 물드는 시기가 달라 같은 날에도 걷는 구간마다 가을빛이 다르게 보인다. 산 아래에 푸른 잎이 남아 있을 때 높은 곳에서는 단풍이 들거나 잎이 떨어진 나무를 만날 수 있다.

산을 오를수록 기온도 낮아진다. 도심에서 출발할 때는 포근해도 높은 능선에 도착하면 바람이 차갑게 느껴져 겉옷을 챙기는 편이 좋다. 장불재에 이르면 억새밭 너머로 시야가 트이고, 입석대와 서석대로 이어지는 길에서는 커다란 돌기둥을 가까이 볼 수 있다.

무등산의 '무등(無等)'은 견줄 데가 없다는 뜻으로 풀이된다. 숲길과 억새밭을 지나 주상절리까지 오르는 동안 눈앞의 모습이 차례로 달라져 산행의 재미를 더한다.

입석대와 서석대는 같은 주상절리 지형이지만 보는 방식이 다르다. 해발 950m의 입석대는 약 120m 구간에 너비 1~2m의 다각형 돌기둥 40여 개가 서 있다. 기둥 사이를 걸으면 수직으로 솟은 돌이 머리 위로 올라오는 규모가 한눈에 들어오고, 용암이 식으며 갈라진 면이 손에 닿을 만큼 가깝다.

서석대는 해발 약 1050m에 있으며 돌기둥이 잇달아 병풍처럼 펼쳐진 지형이다. 햇빛을 받으면 돌이 수정처럼 반짝여 '수정병풍'이라는 별칭으로도 불렸고, 무등산의 옛 이름 가운데 하나가 서석산이다. 서석대는 가까이서 보면 기둥 일부만 눈에 들어오기 때문에, 표석에서 목교 방향으로 약 3분 내려가 전체 모습을 조망할 수 있는 지점까지 가보는 것이 좋다.

두 곳을 모두 가려면 입석대를 먼저 보고 서석대로 올라가는 순서가 자연스럽다. 해발이 낮은 입석대에서 기둥의 크기를 가까이 확인한 뒤, 더 높은 서석대에서 병풍 전체를 내려다보면 같은 지형을 두 방향에서 볼 수 있다.

돌기둥을 보러 가는 도보 코스는 증심사 주차장 입구에서 시작하는 길이 가장 많이 알려져 있다. 새인봉과 서인봉, 중머리재, 장불재를 차례로 지나 입석대와 서석대에 닿는 동선이다. 새인봉에서 입석대까지는 약 6.8km로 3시간 30분쯤 걸리며, 오르는 내내 광주 시내가 내려다보여 걸음을 멈추고 풍경을 볼 지점이 이어진다. 출발지인 증심사지구 공원주차장은 광주 동구 의재로 216에 있다.

출발 지점은 일정에 맞춰 고를 수 있다. 목교에서 시작하려는 사람은 원효사주차장을, 장불재에서 시작하려는 사람은 증심사주차장이나 화순 수만탐방지원센터를 이용하면 된다. 정상부 가까이에서 출발할수록 걷는 시간이 줄어드는 대신 단풍이 물든 낮은 지대 구간을 지나치게 된다.

돌기둥을 더 보고 싶다면 지공너덜과 규봉 주상절리까지 이어서 둘러볼 수 있다. 지공너덜은 광주광역시 북구 금곡동과 전남 화순군 이서면 영평리에 걸쳐 있고 상시 개방된다. 두 곳을 함께 보면 한 산 안에서 돌기둥과 암석 지형이 어떻게 이어지는지 확인할 수 있다.

무등산국립공원은 입장료가 무료다. 입산 시간은 3월부터 11월까지 오전 4시~오후 5시, 12월부터 2월까지 오전 4시~오후 4시다. 다만 탐방로에 따라 입산 마감 시간이 다를 수 있어 출발 지점과 코스에 맞춰 확인해야 한다.

11월에는 해가 일찍 지므로 긴 코스를 걷는다면 아침 일찍 출발하는 편이 좋다. 입석대까지 오르는 데 3시간 30분가량 걸리는 코스라면 휴식과 하산 시간까지 더해 일정을 잡아야 한다.

가을철에는 산불 예방을 위해 일부 탐방로의 출입이 제한될 수 있다. 11월 1일부터 12월 15일 사이에는 방문하려는 코스의 개방 여부를 미리 확인해야 한다. 출발 전날 무등산국립공원 홈페이지에서 탐방로 통제 현황을 살펴보면 일정을 정하는 데 도움이 된다.

도보 산행이 부담스러운 가족이나 어르신은 지산유원지의 외날 모노레일을 이용할 수 있다. 향로봉에서 팔각정까지 약 700m 구간을 산등성이와 계곡을 따라 오르며, 중간역에서 내려 팔각정 전망대까지 걸어갈 수도 있다. 앉아서 이동하는 동안 단풍이 든 능선과 계곡이 창밖으로 지나가 짧은 시간에도 가을 산의 분위기를 느낄 수 있다.

요금은 이용 방식에 따라 나뉜다. 리프트·모노레일 결합권은 대인 1만 9000원, 소인 1만 6000원이고 리프트 단독은 대인 1만 2000원, 소인 9000원이다. 모노레일 단독은 대인 1만 0000원, 소인 8000원이다. 지산유원지는 광주 동구 지호로164번길 23(지산동)에 있으며 입장은 무료이고 화장실도 갖췄다.

주차 안내는 자료마다 다르다. 지산유원지 정보에는 소형 약 200대, 대형 10대 규모의 주차장이 있다고 되어 있지만 광주 관광 안내에는 주차시설이 없다고 적혀 있다. 자가용으로 방문한다면 출발 전에 현장에 먼저 문의하는 것이 좋다.

1. 두꺼운 겉옷과 장갑 챙기기

서석대는 해발 약 1,050m라 시내보다 6도가량 기온이 낮고 능선에는 바람이 분다. 땀이 식으면 금세 추워지므로 입고 벗기 쉬운 겉옷과 얇은 장갑을 가방에 넣어 두는 것이 좋다.

2. 정오 이전에 증심사 출발하기

입석대까지 약 3시간 30분이 걸리고 서석대 조망 지점까지 오가는 시간도 필요하다. 오전 중에 출발해야 사진을 찍고 쉬는 시간을 감안해도 운영 시간 안에 내려올 수 있다.

3. 낙엽 쌓인 돌길 대비한 등산화 신기

단풍철에는 돌길과 계단 위에 낙엽이 쌓여 미끄러운 구간이 생긴다. 바닥이 단단하고 접지력 좋은 등산화를 신고 스틱을 챙기면 하산길 무릎 부담도 줄일 수 있다.