11월 초 간월재에는 가을 끝자락의 억새를 보려는 등산객들의 발길이 이어진다. 울산 울주군 간월산과 신불산 사이에 자리한 간월재는 넓은 억새밭 사이로 걸으며 산 능선을 둘러볼 수 있는 가을 산행지다. 바람이 불 때마다 은빛과 황금빛이 섞인 이삭이 물결처럼 흔들리고, 억새 사이로 난 길을 따라 걷다 보면 멀리 겹겹이 이어진 산줄기가 눈에 들어온다.

간월재까지 오르는 길은 여러 갈래다. 완만한 길을 찾는다면 배내고개 인근에서 출발하는 사슴농장 코스를 택할 수 있다. 편도 약 6㎞의 임도를 따라 오르는 길로, 가파른 구간이 적어 등산에 익숙하지 않은 사람도 비교적 편하게 걸을 수 있다. 왕복에는 약 3~4시간이 걸리며 억새밭에서 쉬거나 사진을 찍는 시간까지 더해 일정을 잡으면 된다. 해가 짧은 11월에는 오전부터 걷기 시작해야 여유 있게 내려올 수 있다.

간월재 억새는 9월 말부터 은빛 이삭이 피어나기 시작해 10월이면 억새밭 전체가 은빛으로 물든다. 10월 하순부터 11월 초에는 황금빛이 더해져 깊어진 가을을 느낄 수 있다. 11월 중순 이후에는 이삭이 갈색으로 바뀌고 바람에 날리는 양도 늘어나므로, 은빛 억새를 보고 싶다면 시기를 맞춰 방문하는 것이 좋다.

간월재에서는 넓게 펼쳐진 억새밭과 겹겹이 이어지는 산 능선을 함께 볼 수 있다. 억새 사이로 난 길을 걸으면 바라보는 방향에 따라 산줄기와 억새가 어우러지는 모습도 달라진다. 맑은 날 오후에는 햇빛을 받은 이삭이 금빛으로 빛나 사진을 남기기에도 좋다. 다만 오후에 출발하면 하산 시간이 늦어질 수 있어, 오전에 올라 억새밭을 둘러본 뒤 내려오는 일정으로 잡는 편이 좋다.

사슴농장 코스는 간월재로 향하는 길 가운데 오르막이 가장 순한 편이다. 길이 고르게 이어져 숨이 차올라 걸음을 멈추는 구간이 적고, 중간에 마련된 쉼터에서 물을 마시며 쉬어 갈 수 있다. 가파른 암릉이나 계단이 길게 이어지는 코스와 달리 무릎에 부담이 덜해서 아이와 함께 온 가족이나 오랜만에 산을 찾는 중장년층도 많이 고른다.

코스 곳곳에는 현재 위치와 남은 거리를 알려 주는 안내판이 서 있다. 얼마나 걸었는지 바로 확인할 수 있어 걸음 속도를 가늠하고 체력을 나눠 쓰기에 편하다. 편도 한 시간 반 남짓을 잡고 정상 부근에서 쉬는 시간까지 더하면, 오전 9시 전후에 출발했을 때 정오 무렵 하산을 시작하는 일정이 나온다.

사슴농장 코스로 오를 때는 배내2 공영주차장에 차를 세우면 된다. 울산 울주군 상북면 이천리 855에 있는 무료 주차장으로, 주차 후 등산로 입구까지 걸어서 이동할 수 있다. 억새를 보러 오는 사람이 많은 가을 주말에는 주차장이 일찍 찰 수 있어 오전 일찍 도착하면 여유롭게 산행을 시작할 수 있다.

화장실은 등산로 입구와 간월재에 있고, 올라가는 길에는 없어 출발 전에 들르는 것이 좋다. 입장료와 주차비가 들지 않으므로 물과 간식을 미리 챙겨 가면 비용 부담도 적다. 간월재 휴게소에서 먹거리를 살 계획이라면 방문 전 영업 여부를 확인해 두면 좋다.

간월재에서 신불산 쪽으로 눈을 돌리면 억새평원이 펼쳐진다. 신불산 억새숲은 산림청이 선정한 대한민국 100대 명품숲이고, 신불산 억새평원은 울산 12경 가운데 하나다. 능선을 따라 약 3㎞ 이어지는 억새길을 걸으면 양옆으로 이삭이 끝없이 깔려 있어 걷는 동안 시야가 막힐 일이 거의 없다.

억새 군락지 인근에는 패러글라이딩 이륙장과 돌탑이 함께 있다. 이 일대는 드라마 '사랑의 불시착' 촬영지로 알려져 있으며, 날씨가 맑고 바람이 알맞은 날에는 억새밭 위로 날아오르는 패러글라이더를 볼 수도 있다. 돌탑 왼편으로 올라가면 간월재를 한눈에 내려다볼 수 있는 전망 지점이 나오는데, 억새밭이 얼마나 넓게 퍼져 있는지 가늠하기에 가장 좋은 자리다.

간월재휴게소는 매일 오전 10시부터 오후 4시 30분까지 문을 연다. 안에는 쉴 수 있는 공간과 작은 매점이 있어 간식과 컵라면, 등산용품을 구할 수 있고, 바깥 테이블에서는 능선 바람을 맞으며 잠시 앉았다 가기에도 좋다. 운영이 오후 4시 30분에 끝나기 때문에 늦게 도착하면 이용하기 어렵다는 점은 미리 알아 두어야 한다.

11월에는 해가 일찍 져서 울산 기준으로 오후 5시 20분 안팎이면 어둑해진다. 일출과 일몰을 모두 볼 수 있는 곳이지만 일몰까지 머물 계획이라면 해가 진 뒤 내려오는 길이 어두워진다는 점을 감안해 하산 시간을 따로 계산해 두어야 한다. 같은 능선도 오전에는 햇살을 받은 억새가 밝게 빛나고 해 질 무렵에는 황금빛이 짙어져, 시간대에 따라 전혀 다른 장면을 보여 준다.

휴게소 안에는 분리수거함이 있어 이용 후 쓰레기를 버릴 수 있다. 다만 외부에서 가져온 쓰레기는 하산할 때 직접 들고 내려가야 한다. 억새 군락을 지키려면 이런 작은 수칙을 방문객 모두가 지켜야 하며, 사진을 찍겠다고 길을 벗어나 억새밭 안으로 들어가는 행동도 삼가야 한다. 올가을 산행을 계획했다면 이번 주말 안에 오전 일찍 출발해 휴게소 운영 시간 안에 정상에 닿는 일정을 짜는 것이 좋다.

1. 오전 9시 전후 출발로 휴게소 운영 시간 맞추기

왕복 약 3시간이 걸리는 데다 휴게소가 오후 4시 30분에 문을 닫는다. 오전 9시쯤 올라가기 시작하면 휴게소에서 컵라면을 먹고도 해가 지기 전에 여유 있게 내려올 수 있다.

2. 능선 바람 막을 두툼한 겉옷과 장갑 지참

11월 간월재는 해발이 높아 시내보다 기온이 낮고 바람이 세다. 땀이 식으면 금방 추워지니 입고 벗기 쉬운 겉옷과 얇은 장갑을 배낭에 넣어 가는 것이 좋다.

3. 쓰레기 봉투와 물, 간식은 미리 준비

외부에서 가져온 쓰레기는 내려올 때 직접 가져가야 하고, 걷는 도중에는 마실 물을 구할 곳도 마땅치 않다. 작은 비닐봉지 하나와 물병, 간단한 간식을 챙기면 산행이 한결 편하다.