도심 가로수부터 오래된 사찰의 고목까지 노란 잎이 가득한 풍경은 가을 여행의 대표적인 볼거리다. 특히 수백 년 넘게 자란 거대한 은행나무는 한 그루만으로도 주변을 온통 노랗게 물들이며 해마다 많은 관광객을 불러 모은다.

하지만 은행나무 단풍은 절정에 이르렀다고 해서 오랫동안 유지되는 것은 아니다. 기온이 급격하게 내려가거나 강한 바람이 불면 며칠 사이 잎이 떨어지기도 한다. 올해는 국내에서 가장 오래된 은행나무 가운데 하나로 알려진 거목에서 이례적인 일이 벌어졌다. 불과 한 시간 남짓한 사이 풍경이 완전히 달라진 것이다.

강원 원주시 문막읍에 자리한 '반계리 은행나무' 이야기다. 천연기념물로 지정된 이 나무는 해마다 가을이면 거대한 황금빛 단풍으로 관광객을 끌어모은다. 그러나 올해는 입동 추위와 강풍이 겹치면서 예상보다 일찍 잎을 떨궜다. 지금부터 반계리 은행나무의 달라진 모습과 함께 둘러보기 좋은 원주 여행 코스를 알아본다.

원주 반계리 은행나무가 올해 가을 마지막 모습을 예상보다 일찍 드러냈다. 지난 6일 오후까지만 해도 나뭇가지에 샛노란 은행잎이 빼곡하게 달려 있었지만, 이튿날 아침 강한 바람이 불면서 잎이 한꺼번에 떨어졌다.

9일 연합뉴스 보도에 따르면 반계리 은행나무는 입동인 지난 7일 오전 7시쯤부터 낙엽을 쏟아내기 시작했다. 당시 원주의 아침 최저기온은 영하 5℃ 아래로 내려갔고 바람도 강하게 불었다. 약 1시간 만에 대부분의 잎이 떨어지면서 전날까지 노란빛으로 가득했던 나무가 앙상한 가지를 드러냈다.

현장을 찾은 관광객들은 은행잎이 비처럼 쏟아지는 모습을 사진과 영상으로 남겼다. 반면 전날까지의 단풍 사진을 보고 뒤늦게 도착한 방문객들은 예상과 다른 풍경에 아쉬움을 드러냈다. 일부 관광객은 SNS에서 노란 잎이 가득한 모습을 확인하고 먼 거리를 이동했지만, 도착했을 때는 이미 잎이 대부분 떨어진 상태였다.

반계리 은행나무는 주변이 탁 트인 평지에 홀로 자리하고 있다. 거대한 나무를 가리는 건물이 거의 없어 사방으로 뻗은 가지를 감상하기 좋지만, 바람을 막아주는 지형이나 건물도 많지 않다. 올해는 갑자기 찾아온 입동 추위에 강풍까지 겹치면서 낙엽이 짧은 시간에 집중적으로 떨어진 것으로 보인다.

그렇다고 볼거리가 완전히 사라진 것은 아니다. 9일 현장에서 촬영된 사진에는 떨어진 은행잎이 나무 주변을 둥글게 감싸며 노란 양탄자처럼 쌓인 모습이 담겼다. 나뭇가지에 매달려 있던 잎이 땅으로 내려오면서 이전과 전혀 다른 풍경을 만들어낸 것이다.

다만 10일 현재 노란 잎이 빼곡한 은행나무의 모습은 더 이상 기대하기 어렵다. 바닥에 쌓인 낙엽도 바람과 날씨에 따라 흩어질 수 있어 방문 시점에 따라 풍경이 달라진다. 올해 단풍 절정을 놓쳤다면 나무의 거대한 줄기와 사방으로 뻗은 가지, 주변에 내려앉은 낙엽을 감상하는 일정으로 계획할 수 있다.

반계리 은행나무는 강원 원주시 문막읍 반계리 1495-1에 자리하고 있다. 1964년 1월 31일 천연기념물 제167호로 지정된 고목으로, 우리나라에서 오래된 은행나무 가운데 하나로 꼽힌다.

이 나무의 수령은 약 1319년으로 추정된다. 과거에는 800~1000년 정도 된 것으로 알려졌지만, 2024년 원주시역사박물관이 국립산림과학원에 의뢰한 조사에서 당시 수령이 약 1317년으로 분석됐다.

조사에서는 나무에 직접 구멍을 뚫어 나이테를 확인하는 대신 레이저를 활용한 라이다 측정과 생장정보를 분석했다. 살아 있는 천연기념물의 훼손을 최소화하면서 나이를 추정하기 위한 방법이다.

나무의 규모도 인상적이다. 조사 당시 활용된 크기는 높이 약 32m, 줄기 둘레 약 16.27m다. 거대한 줄기는 여러 갈래로 나뉘어 사방으로 뻗어 있으며, 멀리서 보면 한 그루의 나무가 작은 숲처럼 보일 정도다.

반계리 은행나무에는 오래된 전설도 전해진다. 옛날 이곳을 지나던 스님이 지팡이를 땅에 꽂았는데 그것이 자라 은행나무가 됐다는 이야기다. 나무 속에 흰 뱀이 살고 있어 주민들이 함부로 훼손하지 않았다는 전설도 남아 있다.

가을마다 전국에서 관광객이 몰리는 이유는 거대한 나무의 크기와 노란 단풍이 어우러진 모습 때문이다. 단풍이 절정에 이르면 넓게 펼쳐진 가지마다 황금빛 잎이 매달려 마치 거대한 지붕처럼 보인다. 나무 주변이 평지여서 전체 모습을 한눈에 감상할 수 있다는 점도 특징이다.

올해는 지난달 26일부터 이달 8일까지 반계리 은행나무 축제가 열렸다. 행사 기간에는 문화예술공연과 먹거리 장터, 프리마켓 등이 운영됐다. 하지만 마지막 주말에 나뭇잎이 대부분 떨어지면서 축제 막바지에 방문한 관광객들은 이전과 달라진 풍경을 만나야 했다.

원주시는 가을 관광객을 위해 은행나무광장 주변에 약 340면 규모의 임시주차장을 마련했다. 임시주차장은 오는 20일까지 개방할 예정이며, 은행나무 관람에는 별도의 입장료가 없다.

또한 원주시는 은행나무의 단풍 상태를 확인할 수 있도록 실시간 영상 서비스도 운영하고 있다. 원주관광 홈페이지에서 현장 영상을 확인할 수 있으며, 국도 42호선 반계IC 주변 CCTV를 통해 날씨와 교통 상황도 살펴볼 수 있다.

반계리 은행나무를 찾는다면 주변 자연 명소와 문화시설을 함께 둘러보는 일정도 추천한다. 현재는 은행나무 단풍이 대부분 떨어진 만큼 원주의 다른 관광지를 연결하면 가을 여행을 이어갈 수 있다.

먼저 방문할 만한 곳은 원주시 지정면 간현관광지에 자리한 소금산 그랜드밸리다. 산과 강이 만나는 협곡을 따라 출렁다리와 잔도, 전망대 등이 조성된 트레킹 명소로, 가파른 암벽 사이에 설치된 보행시설이 특징이다.

가장 유명한 시설은 소금산 출렁다리다. 길이 200m, 높이 약 100m에 설치된 보행교로, 다리 아래로 깊은 계곡이 펼쳐진다. 다리를 건너면 주변 산줄기와 강물이 어우러진 풍경을 감상할 수 있다.

출렁다리 외에도 소금잔도와 스카이타워, 울렁다리가 이어진다. 소금잔도는 절벽 옆에 설치된 보행로로, 암벽을 가까이에서 바라보며 걸을 수 있다. 길이 404m의 울렁다리에서는 협곡을 가로지르며 주변 산세를 넓게 감상할 수 있다.

11월부터 이듬해 3월까지 소금산 그랜드밸리의 운영시간은 오전 9시부터 오후 5시까지다. 매표는 오전 8시 30분부터 오후 3시 30분까지 진행되며, 매주 월요일은 정기 휴장일이다. 케이블카를 이용하는 코스와 직접 걷는 트레킹 코스가 구분돼 있어 여행 목적에 맞춰 선택할 수 있다.

소금산을 둘러본 뒤에는 오크밸리 일대에 자리한 뮤지엄 산으로 이동할 수 있다. 원주시 지정면 오크밸리2길 260에 위치한 미술관으로, 건축가 안도 다다오가 설계한 건축물과 주변 자연이 어우러진 공간이다.

뮤지엄 산에는 플라워가든과 워터가든, 스톤가든을 비롯해 종이박물관과 미술관 등이 마련돼 있다. 특히 워터가든에서는 수면에 비친 건축물과 조형물을 감상할 수 있으며, 산으로 둘러싸인 야외 공간을 걸으며 자연과 예술을 함께 즐길 수 있다.

미술관은 오전 10시부터 오후 6시까지 운영하며, 매표는 오후 5시에 마감된다. 매주 월요일은 휴관일이고 관람 구역에 따라 입장권 종류와 요금이 달라진다. 야외 정원과 전시관을 함께 둘러볼 계획이라면 1시간 30분에서 2시간 정도를 확보하면 좋다.

원주 당일 여행 코스는 반계리 은행나무 → 소금산 그랜드밸리 → 뮤지엄 산 순서다. 오전에는 천년 고목의 달라진 모습을 감상하고, 소금산으로 이동해 협곡을 따라 트레킹을 즐긴다. 이후 뮤지엄 산에서 건축물과 전시를 둘러보며 일정을 마무리하는 방식이다.

다만 소금산 그랜드밸리의 전체 코스를 걷는다면 2~3시간 이상 걸릴 수 있어 세 곳을 모두 방문하려면 아침 일찍 출발해야 한다. 여유롭게 여행하고 싶다면 첫날 반계리 은행나무와 소금산을 둘러보고, 다음 날 뮤지엄 산을 방문하는 1박 2일 코스로 계획할 수도 있다.

올해 반계리 은행나무는 황금빛 단풍이 절정을 지나면서 이전과 다른 모습을 보여주고 있다. 아직 나무 아래에 남아 있는 낙엽을 감상할 수 있지만, 앞으로 바람이 강하게 불거나 비가 내리면 바닥의 풍경도 달라질 수 있다. 특히 먼 거리에서 단풍을 보기 위해 출발한다면 과거 사진이 아닌 실시간 현장 모습을 먼저 확인하고, 함께 방문할 원주 관광지의 운영시간도 살펴보는 것이 좋다.