가을이 깊어지면 경북 경주시 서면 도리마을은 노란 은행잎으로 물든다. 빽빽하게 자란 은행나무 사이로 햇빛이 들어오고, 나무 아래에는 떨어진 잎이 쌓여 걷는 길까지 노랗게 덮인다. 나뭇가지에 달린 잎과 바닥에 내려앉은 잎을 함께 볼 수 있어 늦가을 산책지로 찾기 좋다.

도리마을은행나무숲은 경북 경주시 서면 도리길 35-102에 있으며, 입장료와 주차비는 무료다. 주변을 더 둘러보고 싶다면 차로 약 20분 걸리는 하곡리 은행나무와 약 17분 걸리는 건천 편백나무숲을 일정에 넣을 수 있다.

도리마을에서 은행나무숲을 걷고 하곡리 은행나무를 둘러본 뒤 건천 편백나무숲으로 이동하면, 노란 단풍과 푸른 숲을 차례로 즐길 수 있다.

지금의 도리마을은행나무숲은 처음부터 관광지로 만든 곳이 아니다. 마을 사람들이 묘목을 내다 팔 목적으로 은행나무를 수없이 심었고, 그 나무들이 팔리지 않고 자라면서 숲이 됐다. 묘목밭이었던 만큼 나무는 열을 맞춰 빽빽하게 서 있고, 좁은 간격 때문에 가지가 옆으로 퍼지지 못하고 위로 곧게 뻗었다.

그래서 은행나무인데도 줄기가 자작나무처럼 늘씬하게 보이고, 이런 모습이 국내 다른 은행나무 길에서 보기 어려운 이국적인 분위기로 이어진다.

이 숲에는 해마다 사진작가들이 찾아오고, 웨딩 촬영 성지라는 별칭도 따라붙었다. 은행나무가 물드는 철에는 마을 주민들이 먹거리 장터와 특산물 장터를 함께 열기도 한다. 장터가 서는 날에는 방문객이 몰릴 수 있어, 한적하게 걷고 싶다면 주말을 피해 평일에 가는 편이 낫다. 10일은 화요일이어서 이번 주 평일에 일정을 잡을 수 있다.

은행잎은 노랗게 물든 뒤 비바람이 한 번 지나가면 하루 이틀 사이에 한꺼번에 떨어지는 일이 흔하다. 절정이 지나 잎이 지면 숲 바닥에 노란 잎이 깔린 풍경이 펼쳐지는데, 가지에 달린 잎만 보던 때와 달리 길 위까지 같은 색으로 채워져 장면이 완전히 달라진다.

다만 바닥에 깔린 잎은 비에 젖으면 미끄러우므로 걸을 때 발밑을 살펴야 한다. 떨어진 은행 열매는 밟으면 냄새가 오래 남고, 과육이 피부에 닿으면 따갑거나 가려울 수 있어 줍거나 만지지 않는 편이 안전하다.

숲 밖 마을 안에도 둘러볼 곳이 있다. 사진 찍기에 어울리는 벽화가 이어져 있고, 2023년에 방영된 드라마 <나쁜엄마>에서 강호가 쌍둥이의 탱탱볼을 찾던 장면에 나온 담벼락의 문장도 그대로 남아 있다. 이 때문에 은행나무숲은 드라마 장면과 함께 인생 사진을 남기는 촬영지로 추천받는다. 은행나무는 판매용으로 심은 묘목이므로 사진을 찍을 때는 길 위에서 촬영하고 나무를 흔들거나 밭 안쪽으로 들어가지 않는 것이 좋다.

도리마을은행나무숲에서 차로 약 20분 가면 안강읍 북서쪽 끝 하곡마을 어귀에 닿는다. 주소는 경북 경주시 안강읍 성산서당길 61이다. 여기에는 경주시가 지정한 보호수 ‘하곡리 은행나무’가 서 있다.

수령이 300년을 훌쩍 넘긴 이 고목은 높이 22m, 둘레 6.4m로 자랐다. 둘레가 6m를 넘으니 어른 서너 명이 팔을 벌려 맞잡아야 겨우 닿는 굵기다. 가지와 은행잎이 나무 아래 휴식 공간을 통째로 덮을 만큼 넓게 퍼져 있고, 그 아래에 정자와 피크닉 테이블이 놓여 있다.

사진작가와 지역 주민들이 알음알음 찾아오던 가을 명소로 전해지며, 이곳 은행나무는 잎 빛깔이 더욱 짙은 것이 특징이다. 차는 마을회관 앞 공터에 세우면 된다. 정자에 앉아 쉬거나 도시락을 펼칠 수 있어 걷는 코스라기보다 오래 머무는 쉼터에 가깝다.

노실마을이라고도 불리는 하곡마을은 이름에 얽힌 이야기가 여러 갈래로 전해진다. 야일, 너더리, 두류, 딱실과 함께 불 화(火) 자 모양 지형 안에 놓여 있어 이 일대를 적화오리(赤火五里)라고 불렀고, 화재가 잦아 마을 앞에 웅덩이를 팠다는 이야기가 있다.

마을 주산인 삼성산에 늘 안개가 끼어 '노을실'이라 부르던 것이 '노실'로 이어졌다는 이야기도 있다. 안강읍 가장 서쪽에 있어 안강에서 보면 해가 지는 마을이라는 뜻에서 노을 하 자를 써 하곡이라 했다는 이야기도 전해진다.

이름의 유래는 하나로 정해져 있지 않지만, 하곡마을이 늦은 오후 노을이 아름다운 곳이라는 점은 실제로 확인된다. 11월 중순 경주의 일몰은 오후 5시 20분 전후라서, 노을과 노란 은행잎을 함께 담으려면 해가 지기 한 시간쯤 전에 도착해 두는 것이 좋다.

노란 숲과 다른 분위기를 원한다면 도리마을은행나무숲에서 차로 약 17분 거리의 건천 편백나무숲이 있다. 단석산 자락인 경북 경주시 건천읍 송선리 535-2에 있으며, 입장료는 무료이고 상시 개방되며 연중무휴로 운영된다. 주차장도 갖췄고 차량이 숲길 입구까지 들어갈 수 있어 이동이 어렵지 않다.

숲에는 편백나무가 빽빽이 들어서 줄기를 위로 뻗고, 그 사이로 데크 산책길이 500m가량 이어진다. 건천 편백나무 숲내음길 곳곳에는 정자 2곳이 있어 걷다가 쉬어 갈 수 있다. 은행나무는 잎이 지면 가지가 비지만 편백나무는 사철 푸르러서, 은행잎이 다 떨어진 뒤에 찾아도 숲의 색이 그대로 남아 있다. 단석산은 김유신이 검술을 연마했다는 이야기가 전해지는 산으로, 산 안에는 국보로 지정된 신선사 마애불상군도 있다.

3곳 모두 입장료 부담이 없고 이동 시간도 짧아 하루에 이어서 돌기에 알맞다. 낮에는 도리마을은행나무숲과 건천 편백나무숲을 걷고, 해가 기우는 늦은 오후에는 하곡리 은행나무로 넘어가 노을을 보는 순서가 무난하다.

은행잎은 비바람이 지나가면 순식간에 지는 만큼, 날씨가 좋은 날을 골라 이번 주 안에 다녀오는 것이 좋다. 출발하는 날 아침 일기예보로 비와 강풍 여부를 확인하고, 숲길에서는 나무를 만지거나 흔들지 말고 열매는 줍지 않는 것이 기본 수칙이다.

1. 해 지기 전 하곡마을 도착

11월 중순 경주의 일몰은 오후 5시 20분 전후다. 노을과 은행잎을 같이 담으려면 오후 4시 30분까지는 마을회관 앞 공터에 차를 세워야 한다.

2. 묘목밭 안쪽 출입 삼가기

도리마을 은행나무는 판매하려고 심은 묘목이라 밭과 나무가 주민들의 재산이다. 촬영은 길 위에서만 하고 나무를 흔들거나 밭 안으로 들어가지 않는다.

3. 미끄럼 방지 운동화와 겉옷 챙기기

바닥에 깔린 은행잎은 젖으면 미끄러워 걷기 편한 운동화가 필요하다. 11월 아침저녁은 쌀쌀하니 입고 벗기 쉬운 겉옷도 가져가는 것이 좋다.