찬 바람이 불고 해변이 한적해지는 계절이면 바다를 따라 천천히 걷는 여행이 떠오른다. 인천 옹진군 영흥도 노가리해변에서는 붉은 절벽과 그 아래 뚫린 해식동굴을 함께 볼 수 있다. 

용담리해변으로도 불리는 노가리해변 한쪽에는 아치형 동굴 두 개가 나란히 있다. 층층이 쌓인 붉은 바위가 오랜 세월 파도와 바람에 깎여 만들어진 동굴이다. 입구에서 바깥을 바라보면 둥근 바위 틀 안으로 서해가 펼쳐진다. 

노가리해변은 영흥도 외리에서 측도 방향으로 내려가는 아래쪽에 있다. 자갈과 흙이 섞인 해변이라 텐트를 치기에 알맞아 오래전부터 노지캠핑을 하는 사람들이 찾았다. 바다 쪽으로는 넓은 갯벌이 펼쳐지고, 앞바다에 선 송전탑과 멀리 이어진 작은 섬들이 함께 보여 전망만 보러 오는 사람도 적지 않다.

해식동굴은 이 해변 한쪽 끝에 있다. 서해는 바닷물이 드나드는 폭이 커서 간조와 만조 때 해변 모습이 크게 달라진다. 물이 빠진 시간에 가면 동굴 앞까지 길이 드러나고, 동굴 안에서는 어둠을 뚫고 들어오는 빛 한 줄기와 층층이 쌓인 붉은 암석의 결이 눈에 들어온다. 물이 차오르면 같은 자리가 바닷물에 잠기므로, 동굴을 볼 수 있는 시간은 하루 두 번 찾아오는 간조 무렵으로 한정된다.

영흥도는 섬이지만 배편이 필요 없다. 안산 대부도와 선재도를 잇는 선재대교, 선재도와 영흥도를 잇는 영흥대교를 차례로 건너면 육지에서 곧장 들어간다. 다리가 놓여 있어 시간표에 얽매이지 않고 언제든 갈 수 있다는 점이 다른 서해 섬과 다르다.

인천터미널에서 출발하면 영흥대교까지 자가용으로 약 80분이 걸리고, 선재도에서 영흥도까지는 약 10분이 더 든다. 대중교통은 790A번 버스를 타고 영흥버스터미널에서 내린 뒤 지선 방개골순환행으로 갈아타는 경로로, 약 140분이 걸린다. 인하대병원과 옹진군청, 원인재역에서 영흥도로 바로 들어가는 직행 노선도 있다. 790번 버스는 인천 시내와 대부도, 시흥, 오이도를 지난다.

섬 안에서는 버스와 택시, 자전거를 이용할 수 있다. 다만 해변 세 곳이 서로 떨어져 있고 노가리해변은 간조 시간에 맞춰 움직여야 하므로, 시간을 쪼개 다니려면 자가용이 수월하다.

동굴을 본 뒤에는 영흥도 서북쪽의 장경리해수욕장(영흥로757번길 6)으로 옮겨 가면 일정이 자연스럽게 이어진다. 백사장 길이는 1.5km이고 자갈이 섞인 모래 해변이다. 주변에 숙소와 식당, 카페, 편의점이 모여 있어 가족 단위나 소규모 단체 여행객이 많이 찾는다.

해변 뒤편의 오래된 소나무 아래에는 야영장이 있다. 샤워실, 음수대, 화장실을 쓸 수 있고 피서철에는 아이들이 놀 물놀이 시설도 문을 연다. 해변 끝 갯벌체험장에서는 어촌계가 운영하는 체험으로 조개와 고동을 직접 캐 볼 수 있다. 온 가족이 함께 참여하며 약 1시간 30분이 걸린다.

바다와 하늘이 붉게 물드는 해 질 무렵에는 영흥도에서 일몰을 보는 곳으로 꼽힌다. 가까이에 국사봉이 있어 함께 엮을 수 있고, 정상에 서면 크고 작은 섬이 바다 위에 점점이 박힌 풍경이 한눈에 펼쳐진다.

영흥도 북쪽 해안의 십리포해수욕장(인천광역시 옹진군 영흥면 내리 734)은 앞의 두 곳과 분위기가 다르다. 해변은 길이 1km, 폭 30m로 왕모래와 작은 자갈로 이루어졌고, 서쪽으로는 기암괴석이 길게 뻗어 있다.

해변 뒤편에는 서어나무, 곧 소사나무 군락이 자리한다. 자생 나무 300여 그루가 모인 이곳은 우리나라에서 가장 큰 서어나무 군락지(영흥면 영흥북로 420-26)로, 1997년 보호림으로 지정돼 인천광역시가 관리한다. 서어나무는 자작나무과에 속하는 나무다. 약 150년 전 내리마을 주민들이 비바람을 막고 바닷가 논밭을 지키려고 방풍림으로 심은 것이 시작이었다.

모래와 자갈이 섞인 땅에서는 나무 심기에 여러 번 실패했다고 한다. 주민들은 척박한 땅에서도 잘 자라는 서어나무를 골라 정성껏 가꿨고, 그 나무들이 지금의 군락이 됐다. 바닷바람을 맞고 자란 가지는 곧게 뻗지 못하고 꼬불꼬불 뒤틀리고 꺾여 있다. 예전에는 나무 그늘에서 야영도 했으나 보호림으로 지정된 뒤 주변에 철책이 설치돼 안으로 들어갈 수 없다. 겨울에는 바람을 막아 주고 여름에는 시원한 그늘이 되어 주는 이 숲은 노가리해변에서 차로 약 11분 거리다.

3곳 모두 입장료가 없고 상시 개방하기 때문에 순서는 자유롭다. 다만 노가리해변만은 간조 시간이 출발점이 된다.

그날 간조에 맞춰 동굴을 먼저 보고, 차로 11분 거리의 십리포 서어나무 군락지를 둘러본 뒤, 해가 지기 전에 장경리해수욕장으로 넘어가 노을을 보는 순서가 무리 없다. 11월 초 인천의 해는 오후 5시 20분 안팎에 지기 때문에 오후 늦게 시작하면 동굴을 볼 수 없다.

1. 당일 간조 시간 확인과 물 차오르기 전 철수

간조와 만조는 매일 50분가량씩 늦어져 전날 시간을 그대로 믿으면 안 된다. 국립해양조사원의 조석 정보로 당일 시간을 확인하고, 물이 차오르기 시작하면 동굴에서 바로 빠져나온다.

2. 젖어도 되는 운동화와 바람막이 챙기기

물이 빠진 해변은 자갈과 갯벌이 섞여 미끄럽고, 11월 바닷바람은 해가 기울면 더 차갑다. 발목까지 덮는 운동화나 장화를 신고 얇은 바람막이를 하나 더 챙기면 편하다.

3. 대중교통은 귀가 버스 시간 먼저 확인

790A번에서 방개골순환행으로 갈아타야 해서 환승 시간을 놓치면 오래 기다릴 수 있다. 출발 전에 돌아오는 버스 시간을 확인해 두고 일정을 짠다.