나뭇잎이 붉고 노랗게 물드는 계절이면 조용한 산사를 찾아 걷는 여행이 떠오른다. 숲길을 지나 사찰을 둘러보고 잠시 쉬어 가는 일정이라면 가을 하루를 여유롭게 보낼 수 있다. 경남 함양 지리산 자락의 서암정사와 벽송사는 가까운 거리에 있어 함께 둘러보기 좋은 사찰이다.

함양군 마천면 광점길 27-79에 있는 서암정사는 자연 암반을 깎고 불상을 새겨 극락세계를 표현한 석굴 사찰이다. 바위 곳곳에 새긴 조각을 살펴보며 경내를 걸을 수 있다. 차로 약 2분 거리에는 선 수행을 이어 온 벽송사가 있어, 서암정사의 석굴을 둘러본 뒤 방문하기 좋다.

서암정사는 한국전쟁으로 황폐해진 벽송사를 다시 세운 원응스님이 기도를 올리던 곳에서 시작됐다. 이후 자연 암반에 불상을 새기는 작업이 이어지면서 지금의 사찰이 됐다.

입구의 대방광문에는 사천왕상이 새겨져 있다. 바위에 조각한 사천왕상을 지나 안쪽으로 들어가면 석굴법당이 나온다. 법당은 바위를 파서 만든 공간으로, 암반이 벽과 천장을 이룬다. 내부에는 아미타여래를 중심으로 여러 불상을 새겨 불교에서 말하는 극락세계의 모습을 담았다.

도량 위쪽으로 올라가면 광명운대와 사자굴이 이어진다. 이 석굴은 자연 암반에 굴을 파고 그 안팎을 조각해 만든 것으로, 불교예술의 극치로 불린다. 암반을 파내 법당과 굴을 만드는 방식이 건축학적으로 흔치 않아 학계에서도 관심을 보인 곳이다.

석굴법당 공사는 1989년에 시작해 10년 만에 끝났다. 아미타불과 8보살, 10대 제자를 비롯한 여러 불상이 모두 바위를 깎고 다듬는 작업으로 완성됐다는 점을 떠올리면 공사에 10년이 걸린 사정이 짐작된다.

기암괴석 사이에는 여러 종류의 꽃과 풀이 어우러진 서암정원이 있고 연못도 자리한다. 조각을 감상한 뒤 정원 쪽으로 걸으면 바위와 식물, 물이 한 길에 이어져 있어 별도로 이동하지 않고 둘러볼 수 있다.

서암정사에서 서쪽으로 이동하면 벽송사에 닿는다. 1520년 벽송 지엄대사가 절을 크게 고쳐 세우면서 스님의 호를 따 벽송사라는 이름을 붙였다. 이후 스님들이 참선하며 수행하는 사찰로 알려졌다.

벽송사는 한국 불교의 참선 수행을 이어 온 여러 스님과도 인연이 깊다. 서산대사 청허 휴정으로 이어지는 벽계정심·벽송지엄·부용영관을 비롯해 환성지안과 서룡상민 등 여덟 명의 스님이 이곳에서 수행했다.

벽송사는 크고 작은 화재와 전쟁을 여러 번 겪었다. 1704년 실화로 불탄 도량은 환성지안 대사가 다시 세웠고, 1850년에는 서룡당 상민 대사가 고쳐 지었다. 1950년 6·25전쟁으로 다시 소실됐을 때는 10년 뒤인 1960년 원응 구한 스님이 쓰러진 가람을 일으켜 세워 지금에 이르렀다. 서암정사를 만든 원응스님이 벽송사 재건에도 나선 것이다.

경내에는 보물 제474호 벽송사 삼층석탑과 민속자료 제2호 벽송사 목장승이 있다. 삼층석탑은 조선 전기에 세운 것으로 보며 신라 석탑의 기본 양식을 이어받았다. 법당 뒤쪽 언덕에 있어 탑까지 올라가는 길에 도량 전체와 주변 숲을 내려다볼 수 있다.

목장승은 한 쌍이 진입로 양쪽에 마주 서 있다. 몸통의 절반가량이 땅에 묻혀 지상에 드러난 높이가 각각 2m 안팎이고, 한 기는 윗부분이 불에 타 크게 파손됐다. 이 밖에 벽송당 지엄영정, 경암집 책판, 묘법연화경 책판도 경내에 전해진다.

서암정사에서 벽송사까지는 차로 약 2분, 걸어서 약 22분이 걸린다. 서암정사에 주차한 뒤 지리산 숲길을 따라 걸어서 벽송사에 다녀오면 차를 한 번만 세우고도 두 곳을 모두 볼 수 있다. 벽송사는 상시 개방하지만 입장료와 편의시설 등 세부 사항은 전화로 확인하는 것이 안전하다.

낙엽이 쌓이는 11월에는 석굴 주변과 숲길 바닥이 젖거나 미끄러운 날이 있어 신발을 챙겨야 한다. 칠선계곡 안쪽 탐방까지 계획한다면 국립공원 탐방 예약제와 운영 기간이 따로 정해져 있으므로 출발 전에 국립공원공단에서 먼저 확인하는 편이 좋다.

서암정사는 바위에 새긴 불상으로, 벽송사는 선맥과 오랜 세월로 지리산 불교의 역사를 보여 주는 곳이다. 반나절이면 두 사찰을 모두 둘러볼 수 있으니 11월 지리산 여행에 넣어 볼 만하다.

1. 서암정사에 주차하고 벽송사는 도보 이동

서암정사에는 주차장이 있고 벽송사까지 걸어서 약 22분이다. 한 곳에 차를 세워 두고 걸어 다녀오면 두 번 주차할 필요가 없다.

2. 벽송사 방문 전 전화로 이용 사항 확인

벽송사는 상시 개방하지만 세부 이용 사항은 전화로 문의해야 한다. 출발 전에 연락해 두면 현장에서 헛걸음할 일이 없다.

3. 낙엽 위에서도 안 미끄러운 운동화 착용

서암정사는 입구부터 석굴과 바위 사이로 길이 이어진다. 11월에는 낙엽이 쌓여 바닥이 미끄러울 수 있어 굽이 낮은 운동화가 안전하다.