국화 향 짙은 충남 서산시 고북면에서는 제26회 서산국화축제가 오는 15일 막을 내린다. 붉고 노란 국화가 약 1만 3천 평(4만 5천㎡) 정원을 가득 채운 축제장은 폐막을 나흘 앞둔 지금도 예매 없이 찾을 수 있다.

축제장은 서산시 고북면 복남골길 31-1에 자리한다. 사과가 익어 가는 나무 아래로 국화터널이 이어지고, 그 끝에는 하트 모양의 대형 국화 작품이 기다린다. 올해는 국화 미로정원에 글자를 새겨 넣은 숨은 장치도 마련돼 걸으며 찾아보는 재미가 있다. 

정원 한쪽에는 1만 3천 평 전체를 내려다볼 수 있는 전망대가 서 있다. 걸어서는 눈앞의 꽃밭만 보이지만 전망대에 오르면 국화터널과 하트 작품, 미로정원이 어디에 놓여 있는지 한눈에 들어오기 때문에, 먼저 올라가 가 볼 곳을 정해 두고 걷기 시작하면 넓은 정원에서 같은 길을 되풀이해 걷는 일을 줄일 수 있다. 조롱박이 매달린 터널도 정원 안에 이어져 있어 국화터널과는 또 다른 그늘길을 걸을 수 있다.

분재국 전시는 화분 하나에 국화를 가꿔 올린 작품들로, 걸음을 옮길 때마다 꽃의 크기와 모양이 달라진다. 국화는 단풍이 지고 바람이 차가워진 11월에도 꽃을 피우는 늦가을 꽃이어서, 다른 꽃밭이 대부분 문을 닫은 지금 시기에 꽃빛을 볼 수 있는 몇 안 되는 행사장이기도 하다. 국화 미로정원에서는 길을 따라 돌다가 꽃 사이에 새겨진 글자를 발견하게 되는데, 아이와 함께 온 가족이라면 누가 먼저 글자를 찾는지 겨루며 걷기에 좋다.

체험 프로그램은 두 가지다. 국화꽃 따기는 정원에서 꽃을 직접 따 보는 체험이고, 알타리무 수확은 밭에서 무를 뽑아 보는 체험이다. 알타리무는 총각무라고도 부르는 작은 무로 잎이 달린 채 김치를 담그기 때문에 김장철을 앞둔 11월에 맞춰 수확 체험이 열린다.

농특산물 홍보 부스에서는 고북 알타리무와 고구마, 사과를 소개한다. 정원에서 사과나무 아래를 걸은 뒤 같은 사과를 부스에서 다시 만나는 동선이어서 꽃구경이 끝나면 자연스럽게 장바구니를 채우게 된다. 서산은 육쪽마늘과 어리굴젓으로 이름난 고장이라 축제장 밖에서도 지역 먹거리를 찾아보는 재미가 있다. 축제장 안에는 먹거리장터와 카페가 있어 꽃을 둘러보다 쉬어 가기에도 불편이 없고, 국화 전시와 문화예술공연, 체험프로그램, 농특산물 판매는 실내외에서 함께 진행된다.

서산국화축제는 주민이 직접 이끌어 가는 행사다. 고북면 주민과 지역 사회단체, 자원봉사자, 추진위원회가 힘을 모아 한 해 동안 꽃을 가꾸고 축제장을 준비한다. 정원 곳곳에 손이 닿은 자리가 눈에 띄는 이유도 여기에 있다.

운영은 개막일인 6일부터 15일까지 매일 오전 9시에 시작해 오후 6시에 끝난다. 입장료와 주차비가 모두 무료이므로 현장에서 바로 들어가면 된다.

서울에서 자가용으로 가는 길은 출발지에 따라 다르지만 종착지는 서해안고속도로 해미I.C로 같다. 강남권은 양재I.C에서 과천 의왕간 고속화도로와 일산외곽순환도로를 지나 서서울I.C에 이른 뒤 서해안고속도로를 탄다.

강북권은 서울 외곽순환도로에서 서서울I.C를 거쳐 같은 고속도로로 들어서고, 강서권은 서부간선도로를 지나 안산에서 발안I.C로 서해안고속도로에 오른다. 해미I.C를 나와 홍성 방향으로 잠안교차로와 고북중학교를 차례로 지나면 행사장에 닿는다.

대중교통을 이용한다면 서울 센트럴시티터미널과 서울남부터미널에서 서산행 버스를 탄다. 오전 9시 개장에 맞추려면 첫차 시간을 기준으로 움직여야 하고, 서산 터미널에서 축제장까지는 따로 이동해야 하므로 택시나 시내버스 이용 여부를 출발 전에 알아 두는 편이 낫다.

국화밭을 둘러본 뒤에는 서산해미읍성으로 향하면 된다. 축제장에서 차로 약 8분 거리다. 해미읍성은 사적 제116호로 지정된 곳으로, 조선 초 서해안을 드나들던 왜구를 막으려고 쌓은 성이며 복원을 마친 성곽을 따라 걸으며 조선 시대 건축과 방어 시설을 살필 수 있다. 성곽 둘레는 약 1.8km여서 천천히 한 바퀴를 돌아도 한 시간 남짓이면 충분하다.

이곳은 조선 후기 천주교 박해 때 수많은 신자가 붙잡혀 와 고문을 당하고 순교한 자리이기도 하다. 감옥터와 회화나무, 자리개돌이 그 흔적으로 남아 있고, 2014년 8월에는 프란치스코 교황이 방한 마지막 날 해미읍성을 찾아 미사를 올렸다.

1919년 3월 19일과 24일에는 해미면민이 이곳에서 3·1운동 만세 시위를 벌였다. 성곽 안에서는 투호놀이와 연날리기, 국궁체험도 할 수 있고, 화장실과 주차 공간이 갖춰져 있으며 이용 요금은 없다.

일정은 오전 9시에 축제장을 먼저 둘러보고 점심을 먹은 뒤 읍성으로 옮기는 순서가 알맞다. 11월 중순 서산은 오후 5시 20분 안팎이면 해가 지기 때문에 읍성이 오후 7시까지 열려 있어도 어두워지기 전에 성곽에 오르려면 축제장은 낮 12시 전후에 마무리하는 편이 낫다.

주말에는 방문객이 몰리므로 시간을 낼 수 있다면 12일 목요일이나 13일 금요일 오전을 권한다. 국화 향이 남은 손으로 오래된 성곽 돌담을 짚어 보는 순간이 이 코스의 마지막 장면이다.

1. 평일 오전 개장 시간에 맞춰 입장

주말에는 하트 국화 작품 앞에 사진 찍는 사람이 몰려 한참 기다려야 한다. 12일이나 13일 오전 9시에 맞춰 가면 한적한 정원에서 전망대와 미로정원을 여유 있게 돌 수 있다.

2. 읍성은 해 지기 전 도착

해미읍성은 오후 7시까지 열지만 11월에는 오후 5시 20분 무렵이면 해가 진다. 성곽 위 산책과 사진은 늦어도 오후 4시까지 읍성에 들어가야 밝을 때 마칠 수 있다.

3. 장바구니와 따뜻한 겉옷 챙기기

알타리무 수확 체험을 하거나 부스에서 고구마와 사과를 사면 손이 무거워진다. 아침저녁으로 쌀쌀한 야외를 오래 걷기도 하니 큰 장바구니와 입고 벗기 편한 겉옷을 함께 챙기는 것이 좋다.