찬 바람이 불기 시작하면 강과 하천 주변에는 겨울을 나기 위해 먼 길을 날아온 철새들이 하나둘 모습을 드러낸다. 여름철에는 보기 어려웠던 겨울 철새들이 물 위를 헤엄치거나 무리를 지어 날아오르는 모습은 이맘때 만날 수 있는 계절 풍경이다. 강변을 따라 걷는 산책도 좋지만, 철새들이 머무는 곳을 찾아가 가까이에서 살펴보는 여행도 즐길 만하다.

울산 태화강과 동천 일대는 해마다 겨울 철새들이 찾아오는 곳이다. 강물 위에는 오리류와 물새들이 모여들고, 하천 주변에서는 먹이를 찾거나 쉬어 가는 철새들의 모습을 볼 수 있다. 도심 가까이에서 철새를 관찰할 수 있어 먼 산이나 습지까지 찾아가지 않아도 겨울철 자연을 만날 수 있다는 점이 특징이다.

울산시와 태화강생태관광협의회는 겨울 철새를 관찰할 수 있는 '울산철새여행버스'를 운영한다. 태화강과 동천 일대를 둘러보는 프로그램으로, 2027년 3월 31일까지 무료로 운행한다. 철새들이 찾아오는 시기에 맞춰 운영하는 만큼 울산의 강변에서 겨울을 보내는 새들을 살펴볼 수 있다.

버스는 수요일부터 일요일까지 하루 두 차례 출발한다. 오전 9시 30분과 오후 1시 30분 가운데 편한 시간대를 고르면 되고, 어느 쪽을 타도 같은 요일에는 같은 코스를 돈다. 출발지는 태화강 국가정원 제1부설주차장이다.

태화강 국가정원은 2019년에 국내 두 번째 국가정원으로 지정된 울산의 대표 명소다. 정원 안에는 십리대숲이 이어져 있어, 차를 가져온 사람은 주차장에서 바로 탑승하고 시간이 남으면 일정 앞뒤로 정원을 거닐 수도 있다.

탐조는 태화강 본류와 지류인 동천 일대에서 약 3시간 이어진다. 한 번 탑승으로 강의 본류와 지류를 모두 보게 되는 셈이다. 시베리아 등 북쪽 지역에서 번식을 마친 철새가 가을에 남쪽으로 내려와 겨울을 나는 만큼, 운행 시기도 철새가 강으로 모여드는 11월에 맞췄다.

구분	내용
운행 기간	2026년 11월~2027년 3월 31일
운행 요일	수요일~일요일
출발 시간	오전 9시 30분, 오후 1시 30분
출발지	태화강 국가정원 제1부설주차장
소요 시간	약 3시간

신청은 태화강생태관광협의회 누리집에서 하며, 회당 정원 12명을 선착순으로 모집한다. 개인과 가족, 단체 누구나 신청할 수 있고 요금은 없다. 나이 제한 대신 안전벨트를 착용할 수 있는 연령인지만 확인하므로 아이와 함께 가는 가족도 부담이 적다.

정원이 적어 원하는 날짜와 시간이 정해졌다면 일찍 자리를 잡는 편이 좋다. 특히 가족 단위 참가자가 몰리기 쉬운 토요일과 일요일 편은 먼저 마감될 가능성이 크다. 단체는 개인·가족과 달리 별도 노선으로 운행하니, 단체로 갈 계획이라면 신청 전에 노선부터 확인해야 한다.

탐조를 마친 뒤 국가정원을 더 둘러보고 싶다면 방문객용 버스를 이용하면 된다. ‘태화강 국가정원·동강병원’ 정류장에서 내리면 철새 탐조와 정원 산책을 하루 일정으로 묶을 수 있다.

구분	내용
신청 방법	태화강생태관광협의회 누리집
모집 방식	회당 12명 선착순
신청 대상	개인·가족·단체(단체는 별도 노선)
탑승 조건	안전벨트 착용 가능한 연령
요금	무료

운행 코스는 요일별로 다르다. 수요일에는 선바위교와 망성교, 사일교를 거치고, 목요일에는 웅촌중계펌프장과 초정약수터를 찾는다. 금요일에는 두현저수지와 선암호수공원을, 토요일에는 명촌교와 태화강전망대, 삼호섬을 돈다. 일요일은 시례잠수교와 박상진 의사 생가를 둘러본다.

요일	운행 코스
수요일	선바위교·망성교·사일교
목요일	웅촌중계펌프장·초정약수터
금요일	두현저수지·선암호수공원
토요일	명촌교·태화강전망대·삼호섬
일요일	시례잠수교·박상진 의사 생가

강 본류뿐 아니라 저수지와 호수공원, 역사 유적까지 코스에 섞여 있어 요일에 따라 전혀 다른 풍경을 만난다. 토요일 코스의 삼호섬 일대는 삼호대숲으로 유명하다. 여름에는 백로류가 번식하고, 겨울이면 떼까마귀가 무리를 지어 날아오르는 모습이 장관을 이룬다. 일요일 코스에 있는 박상진 의사는 대한광복회 총사령으로 활동한 울산 출신 독립운동가다. 철새 구경에 지역의 역사 이야기까지 더해지는 셈이다.

어떤 새가 보일지는 날짜와 날씨에 따라 달라지므로, 가고 싶은 장소가 있는 요일을 먼저 고르고 나머지는 현장에서의 만남에 맡기는 것도 방법이다. 같은 사람이 다른 요일에 다시 신청해 새로운 코스를 돌아볼 수도 있다.

버스에는 자연환경 해설사 2명이 함께 타서 철새와 탐방지를 설명한다. 탐조가 처음인 사람도 눈앞의 새가 어떤 종인지, 이 강변이 왜 철새의 겨울 쉼터가 되는지 현장에서 바로 들을 수 있다. 해설을 곁들여 보면 평소 산책하던 강변도 다르게 보인다.

참가자에게는 쌍안경이 한 사람에 하나씩 지급되어 버스 안팎에서 직접 새를 관찰할 수 있다. 주요 물새는 해설사가 고성능 망원경인 필드스코프를 설치해 함께 보여 준다.

맨눈에는 점처럼 보이던 새의 깃과 부리가 렌즈 안에서 선명해지는 순간이 탐조의 묘미다. 장비를 따로 준비할 필요가 없어 가족이나 친구와 본 것을 나누다 보면 3시간이 금방 지나간다.

구분	내용
동승 해설사	자연환경 해설사 2명
지급 장비	쌍안경 1개씩
해설사 제공	필드스코프로 주요 물새 관찰

운행은 기상 상황과 방역 여건에 따라 달라진다. 날씨가 나빠지거나 조류인플루엔자가 발생하면 탐방 코스와 일정이 바뀔 수 있으므로, 출발 전에 변경 공지가 없는지 확인해 두는 것이 좋다.

설날과 한가위 당일에는 운행하지 않고, 9~10월에도 버스가 다니지 않는다. 운행 관련 문의는 태화강탐방안내센터에서 받는다.

구분	내용
코스·일정 변경	기상 악화, 조류인플루엔자 발생 시
운행 제외	9~10월, 설날·한가위 당일
문의	태화강탐방안내센터

1. 신청은 날짜가 정해지는 대로 서두르기

- 정원이 12명뿐이라 주말 편은 일찍 마감될 수 있다.

2. 방한 겉옷과 장갑, 편한 신발 챙기기

- 강가에서 필드스코프 차례를 기다리는 시간이 길고 겨울 강바람이 차다.

3. 오전 편을 탔다면 점심 뒤 국가정원 산책으로 마무리하기

- 십리대숲까지 걸으면 하루 일정이 알차게 완성된다.