국가유산청 궁능유적본부는 구리 동구릉과 남양주 광릉, 서울 의릉을 비롯한 조선왕릉 숲길 9곳을 가을 한정으로 개방하고 있다. 지난 10월 1일부터 오는 29일까지다. 조선왕릉은 2009년 유네스코 세계유산에 등재됐으며, 2019년부터 매년 봄과 가을에 평소 출입이 제한된 숲길 일부를 공개하고 있다.

이번에 열리는 9개 숲길의 전체 길이는 19.04㎞다. 왕릉마다 걷는 거리와 주변 모습이 달라 원하는 코스를 골라 방문할 수 있다. 파주 장릉에서는 능침 북쪽 숲길, 화성 융릉과 건릉에서는 두 왕릉을 잇는 숲길을 걸을 수 있다. 여주 영릉과 파주 삼릉에서도 평소 개방하지 않는 숲길 일부가 열린다.

숲길이 가장 짧은 곳은 남양주 사릉으로 775m다. 이곳에는 조선 6대 임금 단종의 왕비, 정순왕후 송씨가 잠들어 있다. 걸어서 금방 돌아볼 수 있는 길이지만 능에 얽힌 사연은 길고 무겁다.

1440년에 태어난 정순왕후는 단종이 노산군으로 강등되면서 왕비에서 부인으로 강봉됐다. 이후 오랜 세월을 홀로 보내다 1521년(중종 16)에 세상을 떠났고, 당시 신분이 노산군부인이어서 대군 부인의 예로 장례를 치렀다. 지금 능이 있는 자리는 본래 단종의 누나 경혜공주 시댁인 해주 정씨 묘역이었고, 제사도 해주 정씨 집안이 지냈다.

1698년(숙종 24)은 두 사람에게 전환점이었다. 이해에 단종이 왕위를 되찾고 정순왕후도 복위되면서, 묘는 왕릉 제도에 맞춰 다시 조성됐고 능호도 사릉으로 정해졌다. 능 앞에 서서 이런 내력을 떠올리며 천천히 걷기에 알맞은 길이다.

서울과 수도권에도 늦가을 숲길을 걸으며 조선왕릉을 둘러볼 수 있는 곳이 있다. 왕릉마다 무덤을 배치한 방식과 주변 지형이 달라 여러 곳을 찾아보는 재미도 있다.

경기 구리시에 있는 동구릉은 조선을 세운 태조의 건원릉을 비롯해 왕과 왕비의 무덤 9기가 모여 있는 곳이다. 조선 초기부터 후기까지 약 500년에 걸쳐 왕릉이 조성돼 시대별로 달라진 모습을 한자리에서 살펴볼 수 있다. 특히 건원릉은 봉분이 잔디가 아닌 억새로 덮여 있어 다른 왕릉과 구별된다.

동구릉이라는 이름은 1855년 철종 때 아홉 번째 능인 수릉이 들어서면서 붙었다. 수릉에는 추존왕 문조와 신정왕후가 잠들어 있다. 이전에는 능의 수에 따라 동오릉이나 동칠릉으로 불렸다. 능역 안에는 오래된 나무가 울창하게 자라고 작은 개울도 흘러 왕릉을 둘러본 뒤 숲길을 따라 산책하기 좋다.

경기 남양주시에 있는 광릉은 조선 7대 왕 세조와 정희왕후 윤씨의 무덤이다. 두 사람의 능은 서로 다른 언덕에 자리하지만 제사를 지내는 정자각은 하나만 두었다. 조선왕릉에서 처음 등장한 '동원이강릉' 형식으로, 왕과 왕비의 무덤을 배치한 방식이 다른 왕릉과 구별된다. 

서울 노원구 화랑로 일대에는 조선 11대 왕 중종의 왕비 문정왕후가 잠든 태릉과 13대 왕 명종, 인순왕후의 무덤인 강릉이 있다. 두 왕릉 사이에는 태릉선수촌이 자리하고 있어 역사 유적과 체육시설이 가까이 있는 모습을 볼 수 있다.

서울 성북구에 있는 의릉은 조선 20대 왕 경종과 선의왕후의 무덤이다. 일반적인 쌍릉은 두 봉분이 나란히 놓이지만, 의릉은 같은 언덕에 앞뒤로 배치된 것이 특징이다. 경종의 능이 위쪽에, 선의왕후의 능이 아래쪽에 자리하며, 조선왕릉 가운데서도 무덤 배치 방식이 다른 곳으로 꼽힌다.

오래 걷고 싶다면 화성 융릉과 건릉을 잇는 3693m 구간이 가장 길다. 소나무와 참나무 숲길로 이어지며, 두 능도 2009년 세계유산에 함께 올랐다. 입구에서 길이 둘로 갈려 오른쪽은 사도세자와 혜경궁 홍씨가 합장된 융릉으로, 왼쪽은 제22대 정조와 효의왕후 김씨가 합장된 건릉으로 닿는다.

사도세자의 묘는 정조가 즉위한 뒤 1789년 지금의 화성으로 옮겨 모셨고, 1800년에 세상을 떠난 정조는 그 아버지 곁에 묻혔다. 두 능을 잇는 길에는 아들이 아버지를 향해 쏟은 마음이 배어 있다.

파주에는 능 이름이 헷갈리기 쉬운 곳이 둘 있다. 파주 장릉(長陵)에는 16대 인조와 인열왕후 한씨가 합장돼 있는데, 단종의 능인 영월 장릉(莊陵)과는 한자가 다르다. 파주 삼릉은 공릉, 순릉, 영릉을 아우르는 이름이다. 공릉은 예종의 첫 왕비 장순왕후, 순릉은 성종의 왕비 공혜왕후의 능이고, 영릉의 주인은 효순왕후다. 효순왕후의 남편 효장세자는 훗날 진종으로 추존됐으며 사도세자의 형이다. 여주의 세종대왕릉인 영릉(英陵)과 한자가 다르니 지명을 함께 확인하고 찾아가는 편이 좋다.

여주 영릉에는 조선 4대 세종과 소헌왕후 심씨가 잠들어 있다. 조선왕릉 최초로 한 봉분에 왕과 왕비를 합장했으며, 앞에서 볼 때 왼쪽이 세종, 오른쪽이 소헌왕후다. 세종은 1450년 세상을 떠난 뒤 처음에는 서울 서초 일대의 헌릉 인근에 묻혔다가 1469년 지금 자리로 옮겨졌다.

11월 개방 시간은 오전 9시부터 오후 4시 30분까지이고, 월요일은 쉰다. 11월에 남은 월요일은 16일, 23일, 30일인데 숲길이 29일 일요일에 끝나므로, 실제로 들어갈 수 없는 날은 16일과 23일이다. 평일이나 주말 가운데 날짜를 정해 마감 전에 다녀오면 된다.

해가 짧은 11월에는 일정도 여유 있게 짜야 한다. 3,693m인 융릉~건릉 구간처럼 긴 길은 오전에 들어가야 두 능을 모두 둘러볼 수 있다. 반대로 짧게 걷고 싶다면 사연이 깊은 775m의 사릉이 어울린다.

입장료는 영릉을 뺀 왕릉에서 개인 1,000원이다. 대인은 만 25세부터 만 64세까지이고, 외국인은 만 19세부터 64세까지가 같은 요금을 낸다. 기상 상태에 따라 개방 시간이 일부 조정될 수 있으므로, 출발 전 해당 조선왕릉 관리소나 국가유산청·궁능유적본부 누리집에서 변동 사항을 확인하자. 요금 기준이 다른 영릉은 현장 안내도 함께 보면 좋다.