11월 중순에 접어들면서 가을 단풍을 즐길 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다. 높은 산에서는 이미 낙엽이 떨어지기 시작했지만, 남쪽 지방의 계곡과 사찰 주변에서는 붉고 노란 단풍이 마지막 절정을 향하고 있다.

특히 계곡을 따라 이어지는 단풍길은 산 정상까지 오르지 않아도 늦가을의 아름다움을 가까이에서 감상할 수 있다. 물가에 늘어진 단풍나무와 돌다리, 오래된 사찰이 어우러진 길에서는 걸음을 옮길 때마다 새로운 풍경이 펼쳐진다.

전북 고창에는 이번 주말 단풍이 최고 절정에 이를 것으로 예상되는 명소가 있다. 계곡을 따라 약 3.2km의 산책길이 이어지는 곳으로, 붉게 물든 나무와 물 위에 비친 단풍이 특히 아름답다. 지금부터 11월 중순에 방문하기 좋은 선운산의 단풍 명소와 여행 코스를 알아본다.

전북특별자치도 고창군 아산면에 있는 선운산도립공원은 1979년 도립공원으로 지정된 고창의 대표적인 가을 여행지다. 해발 336m의 선운산은 높은 산은 아니지만 기암괴석과 계곡, 울창한 숲이 어우러져 '호남의 내금강'으로 불린다.

올해 선운산의 단풍은 11월 중순에 가장 화려한 모습을 보여주고 있다.

고창군이 11월 12일 발표한 내용에 따르면 선운산 단풍은 지난주 수리봉 정상에서 물들기 시작해 현재 선운사 입구 도솔교 주변까지 내려왔다. 군은 이번 주말인 11월 14~15일 전후로 단풍이 최고 절정에 이를 것으로 전망했다.

가장 대표적인 구간은 선운사에서 도솔암으로 이어지는 약 3.2km의 계곡 산책로다. 도솔천을 따라 단풍나무가 길 양쪽으로 이어지고, 곳곳에서 계곡물과 바위가 어우러진 모습을 만날 수 있다.

길을 따라 걷다 보면 머리 위로 붉은 단풍이 드리워지고, 바닥에는 떨어진 낙엽이 쌓여 가을 분위기를 더한다. 계곡과 나란히 이어지는 길이어서 사진을 찍으며 천천히 걸어도 좋다.

선운산에서 가을 사진을 남기기 좋은 곳은 도솔천 주변이다.

이곳은 계곡물이 잔잔하게 흐르는 구간마다 단풍나무의 모습이 수면에 비친다. 붉은 잎과 노란 잎이 물 위에 겹쳐지면서 나무와 물그림자가 하나로 이어진 듯한 장면을 볼 수 있다.

특히 선운사로 향하는 길목의 돌다리 주변은 단풍이 아름다운 곳이다. 다리 양쪽으로 붉게 물든 나무가 늘어서 있고, 아래로는 계곡물이 흐른다. 다리 위에서 산책로를 바라보거나 물가에서 다리와 단풍을 함께 담으면 선운산 특유의 가을 풍경을 사진으로 남길 수 있다.

산책길 끝에서는 천년 고찰 선운사를 만난다. 백제 시대에 창건된 것으로 전해지는 사찰로, 붉은빛을 띠는 전각과 주변 단풍나무가 어우러진 모습이 인상적이다.

선운사는 봄철 동백꽃으로도 유명하다. 대웅보전 뒤편에는 천연기념물로 지정된 동백나무 숲이 자리하고 있으며, 가을에는 사찰 주변의 단풍이 여행객을 맞이한다.

산책로에서는 선운산의 가파른 바위 봉우리를 올려다볼 수도 있다. 선운산 일대는 전북 서해안 유네스코 세계지질공원에 포함된 곳으로, 오랜 세월 형성된 암벽과 바위 지형도 주요 볼거리다.

선운사에서 도솔암 방향으로 더 걸으면 숲길과 함께 독특한 바위 지형이 나타난다.

대표적인 장소가 진흥굴이다. 커다란 암벽 아래로 입구가 뚫린 자연동굴로, 신라 진흥왕이 머물며 수도했다는 이야기가 전해진다. 동굴 앞에는 돌계단이 놓여 있고, 주변을 둘러싼 나무와 거대한 암벽이 어우러져 있다.

인근에는 천연기념물로 지정된 장사송도 자리한다. 수백 년 동안 자라온 소나무로, 넓게 퍼진 가지와 독특한 수형이 인상적이다.

도솔암을 지나 산길을 더 오르면 용문굴을 만날 수 있다. 거대한 바위 아래가 아치형으로 뚫려 있어 마치 자연이 만든 돌문처럼 보인다. 나무가 우거진 숲속에 커다란 바위 구조물이 자리한 모습은 선운산의 독특한 지형을 보여준다.

천마봉까지 오르는 코스도 있다. 해발 284m의 천마봉에서는 선운산의 여러 봉우리와 암벽, 멀리 이어지는 산 능선을 바라볼 수 있다. 다만 도솔암 이후에는 가파른 산길과 계단이 이어져 계곡 산책보다 체력 소모가 크다.

가을 단풍을 가볍게 즐기려면 도솔천과 선운사를 중심으로 걷는 일정이 좋다. 산행을 즐기는 사람이라면 진흥굴과 도솔암을 지나 용문굴, 천마봉까지 연결하는 코스를 선택할 수 있다.

선운산도립공원은 연중 상시 개방하며 입장료는 무료다. 주소는 전북특별자치도 고창군 아산면 선운사로 158-4이며, 입구에 주차장이 마련돼 있다.

추천 코스는 선운산도립공원 주차장 → 도솔천 단풍길 → 선운사 → 진흥굴 → 장사송 → 도솔암 순서다. 단풍 사진을 남기는 것이 목적이라면 선운사까지 둘러보고 돌아와도 좋다.

이번 주말에는 도솔천과 선운사 주변의 단풍이 가장 아름다운 시기를 맞을 것으로 예상된다. 특히 물 위에 비친 단풍을 사진으로 남기고 싶다면 바람이 약하고 수면이 잔잔한 시간에 계곡 주변을 살펴보는 것이 좋다.