11월에 접어들면서 강원도 산자락에도 겨울의 기운이 내려앉고 있다. 붉고 노랗게 물들었던 나무들은 하나둘 잎을 떨구고, 높은 봉우리에서는 차가운 바람이 불기 시작한다. 단풍이 절정을 지난 시기지만, 오히려 나뭇잎에 가려졌던 기암괴석과 산줄기가 드러나면서 늦가을 산행만의 풍경을 만날 수 있다.

특히 해발 1000m가 넘는 봉우리들이 길게 이어지는 산에서는 정상에 오르는 코스와 계곡을 따라 걷는 코스를 선택할 수 있다. 울창한 소나무숲과 오래된 사찰을 둘러보는 길이 있는가 하면, 가파른 능선을 넘어 정상에서 주변 산세를 내려다보는 등산로도 있다. 산행 경험과 체력에 따라 서로 다른 풍경을 즐길 수 있다는 점이 특징이다.

강원 원주시에 자리한 '치악산'이 대표적인 곳이다. 1984년 국립공원으로 지정된 이곳은 해발 1,288m의 비로봉을 중심으로 여러 봉우리가 이어지는 산악 지형을 품고 있다. 특히 11월 중순부터는 일부 탐방로의 출입이 제한될 예정이어서 방문 전 코스 확인이 중요하다. 지금부터 치악산의 자연경관과 가을 산행 코스, 주변 여행지를 알아본다.

치악산은 강원 원주시와 횡성군에 걸쳐 있는 산으로, 1984년 우리나라의 16번째 국립공원으로 지정됐다. 공원 면적은 약 175.7㎢이며, 주봉인 비로봉을 중심으로 남북 방향으로 높은 봉우리들이 이어진다.

비로봉은 해발 1,288m로 치악산에서 가장 높은 봉우리다. 남쪽으로는 향로봉과 남대봉이, 북쪽으로는 삼봉과 매화산 등이 이어지며 1000m가 넘는 산줄기가 웅장한 능선을 형성한다. 서쪽은 경사가 가파르고 동쪽은 상대적으로 완만해 출발하는 방향에 따라 산행 난이도가 달라진다.

치악산은 과거 단풍이 아름다운 산이라는 의미에서 '적악산'으로 불렸다. 가을이면 산 전체가 붉게 물들어 붙은 이름으로 전해진다. 이후 꿩의 보은 설화와 관련해 현재의 치악산이라는 이름을 갖게 됐다.

전설에 따르면 한 나그네가 구렁이에게 잡아먹힐 위기에 놓인 꿩을 구해줬다. 이후 나그네가 위험에 처하자 꿩이 종을 울려 은혜를 갚았다는 이야기다. 치악산 남쪽에 자리한 상원사는 이러한 설화와 관련된 사찰로 알려져 있다.

치악산 정상에서 가장 눈길을 끄는 것은 세 개의 돌탑이다. 비로봉 정상에는 용왕탑과 산신탑, 칠성탑으로 불리는 미륵불탑이 자리하고 있다. 자연석을 높이 쌓아 올린 원뿔 형태의 돌탑으로, 주변 암봉과 어우러져 치악산을 상징하는 풍경을 만든다.

이 돌탑들은 1960년대 원주에 살던 한 주민이 쌓기 시작한 것으로 알려져 있다. 산신령이 꿈에 나타나 돌탑을 쌓으라고 했다는 이야기가 전해지며, 이후 무너지고 다시 쌓는 과정을 거쳐 현재의 모습을 갖췄다.

비로봉 정상에서는 날씨가 맑을 때 원주 시내와 주변 산줄기를 내려다볼 수 있다. 멀리 겹겹이 이어지는 산봉우리와 깊은 계곡이 펼쳐지며, 겨울에는 돌탑 주변으로 눈과 상고대가 피어 또 다른 풍경을 보여준다.

다만 올해 치악산 단풍은 10월 중순에 절정을 지났다. 11월 현재는 정상부의 잎이 대부분 떨어진 시기로, 산 전체가 붉게 물든 모습을 기대하기보다 드러난 능선과 바위산을 감상하는 산행으로 계획하는 것이 좋다.

치악산을 처음 방문한다면 구룡사에서 세렴폭포로 이어지는 탐방로를 눈여겨볼 만하다. 가파른 정상 등반과 달리 비교적 완만한 숲길을 따라 걸을 수 있어 치악산의 자연을 부담 없이 즐기려는 여행객에게 어울린다.

구룡사는 원주시 소초면 구룡사로 500에 자리한 사찰로, 신라 문무왕 때인 668년 의상대사가 창건한 것으로 전해진다. 치악산 북쪽 계곡 깊은 곳에 위치하며, 주변에는 오래된 소나무와 전나무가 울창하게 자라고 있다.

사찰로 향하는 길에는 황장목숲길이 이어진다. 황장목은 조선시대 왕실에서 궁궐을 짓거나 관을 제작하는 데 사용하던 소나무다. 치악산에는 벌목을 금지했던 흔적인 황장금표가 남아 있어 당시 산림을 보호하던 역사를 살펴볼 수 있다.

숲길을 지나면 구룡사의 보광루와 대웅전 등 전통 건축물이 모습을 드러낸다. 보광루는 강원특별자치도 유형문화유산으로 지정된 건물로, 넓은 마루와 목조 구조가 특징이다. 사찰 주변을 둘러보면 높은 산봉우리와 오래된 소나무가 어우러진 모습을 감상할 수 있다.

구룡사를 지나 계곡 안쪽으로 이동하면 용소와 대곡안전센터를 거쳐 세렴폭포로 이어진다. 세렴폭포는 높이 약 6.7m의 폭포로, 물줄기가 두 단계로 나뉘어 바위 아래로 떨어지는 모습이 특징이다.

구룡탐방지원센터에서 세렴폭포까지는 편도 약 3.3km다. 걷는 데 약 1시간 30분이 걸리며, 같은 길로 돌아오면 왕복 약 6.6km로 3시간 안팎의 일정이다. 사찰 관람과 휴식 시간을 더하면 반나절 코스로 계획할 수 있다.

정상까지 오르고 싶다면 세렴폭포에서 사다리병창을 거쳐 비로봉으로 이어지는 등산로를 선택할 수 있다. 구룡사 방면에서 비로봉까지는 편도 약 6km이며, 국립공원공단이 제시하는 소요시간은 약 3시간 30분이다.

다만 세렴폭포 이후에는 경사가 급격하게 가팔라진다. 사다리병창 구간은 바위 능선과 가파른 계단이 이어지는 길로, 치악산에서도 산행 난이도가 높은 코스에 속한다. 같은 길로 왕복하면 약 12km를 걸어야 하기 때문에 정상 등반을 계획한다면 충분한 체력과 시간을 확보해야 한다.

비로봉 정상까지 조금 더 짧게 오르고 싶다면 황골탐방지원센터에서 출발하는 코스도 있다. 황골에서 입석사를 지나 비로봉까지는 편도 약 4.1km이며, 소요시간은 약 2시간 30분이다. 중간에는 가파른 오르막이 있어 거리만 보고 가벼운 산책 코스로 생각해서는 안 된다.

치악산을 11월에 방문한다면 탐방로 통제 일정을 먼저 확인해야 한다. 국립공원공단은 가을철 산불 예방을 위해 오는 15일부터 12월 15일까지 전국 국립공원의 일부 탐방로 출입을 제한한다.

치악산에서도 황골삼거리에서 곧은재로 이어지는 주능선과 곧은재·향로봉 일대 일부 구간이 통제 대상에 포함됐다. 또한 세렴폭포에서 비로삼거리로 이어지는 계곡길은 지난달 30일부터 낙석 위험으로 출입이 제한된 상태다.

반면 구룡사에서 세렴폭포로 이어지는 탐방로와 사다리병창을 거쳐 비로봉에 오르는 코스, 황골에서 비로봉으로 향하는 코스는 개방 대상으로 안내돼 있다. 다만 기상특보나 현장 상황에 따라 추가 통제가 이뤄질 수 있어 방문 당일 출입 여부를 확인해야 한다.

11월부터 이듬해 3월까지는 동절기 입산시간도 적용된다. 특히 세렴폭포에서 비로봉으로 향하는 구간은 오후 1시부터 출입이 제한돼 정상에 오를 계획이라면 오전 일찍 출발해야 한다. 늦가을에는 해가 빨리 지고 고지대의 기온도 크게 떨어져 하산 시간을 여유롭게 확보하는 것이 중요하다.

치악산 방문객은 구룡탐방지원센터 인근 주차장을 이용할 수 있다. 국립공원 입장료는 무료이며, 주차장 이용 조건은 시설에 따라 다를 수 있다. 대중교통을 이용한다면 원주 시내에서 구룡사 방면 시내버스로 이동할 수 있다.

산행을 마친 뒤에는 원주 도심의 강원감영을 함께 둘러볼 만하다. 강원감영은 원주시 원일로 77에 자리한 조선시대 관청 유적으로, 강원도 관찰사가 업무를 보던 곳이다. 포정루와 선화당 등 옛 건축물이 남아 있어 치악산의 자연과는 다른 역사 여행을 즐길 수 있다.

강원감영 주변에는 원주 중앙시장과 미로예술시장도 자리하고 있다. 오래된 시장 골목을 따라 음식점과 작은 상점들이 모여 있어 치악산 트레킹을 마친 뒤 식사를 하거나 원주 도심을 둘러보기 좋다.

추천 여행 코스는 구룡탐방지원센터 → 황장목숲길 → 구룡사 → 용소 → 세렴폭포 → 원주 강원감영 → 중앙시장 순서다. 오전에는 치악산 계곡길을 걸으며 숲과 사찰을 감상하고, 오후에는 원주 도심으로 이동해 역사 유적과 전통시장을 둘러보는 당일 여행 일정이다.

비로봉 정상 등반이 목적이라면 하루 일정을 산행에 집중하는 것이 좋다. 사다리병창이나 황골 코스를 이용해 정상에 오른 뒤 하산하면 상당한 시간이 걸리기 때문에 다른 관광지를 무리하게 연결하지 않아도 된다.

11월 중순 이후 치악산을 찾는다면 등산화와 방한복을 준비하고, 고지대의 기온에 따라 아이젠도 챙기는 것이 좋다. 계곡 주변의 낙엽은 습기를 머금으면 미끄러워질 수 있고, 정상 부근에는 평지보다 이른 시간에 서리가 내리거나 결빙 구간이 생길 수 있다. 산행 당일에는 탐방로 통제와 기상 상황을 확인한 뒤 코스를 선택하면 된다.