경북 울진군 근남면에는 청정 1급수로 알려진 왕피천의 쪽빛 물을 곁에 두고 걷는 2.2km 계곡 산책길 왕피천 봇도랑길이 있다. 구산리 성산지에서 출발해 굴구지 마을까지 이어지는 길이다.

산책을 마친 뒤 차로 10분쯤 달리면 석회암 동굴 성류굴이 나와 하루 일정으로 묶기에 알맞다. 11월부터 동절기 운영 시간이 적용돼 오후 일정도 서두르는 편이 좋다. 

봇도랑길은 매표소 없이 누구나 걸어 들어갈 수 있고, 시간 제한 없이 상시 개방된다. 다만 야간에는 방문을 삼가는 것이 좋다. 11월 중순 울진은 오후 5시 10분 전후에 해가 지기 때문에, 오후 4시가 넘어 도착하면 길을 다 둘러보기 전에 어두워진다. 2.2km는 편도 기준이어서 왕복하면 4.4km가 되고, 사진을 찍으며 천천히 걸으면 1시간 30분쯤 잡아야 한다.

성산지 주변의 넓은 공터에는 무료로 주차할 수 있고 간이 화장실도 있다. 반면 매점과 편의점은 없으므로 마실 물은 출발 전에 사 가야 한다. 대형 버스로 온 단체 방문객은 성산지 호수 입구에 차를 세우고 걸어 들어가면 되며, 내비게이션에는 경상북도 울진군 근남면 구산리 1236-1을 입력한다.

이 길은 한때 농업 기반 시설이던 관개수로를 따라 나 있다. 논밭에 물을 대던 도랑 옆을 걷게 되는 셈이어서, 계곡을 따라 걷는 산책로이면서도 오래된 농사 물길의 자취를 함께 보게 된다. 왕피천은 울진의 서면과 근남면을 지나 동해로 흘러드는 하천이고, 유역 약 102.84㎢가 우리나라 최대 규모의 생태·경관 보전지역으로 지정돼 있다. 험준한 지형 덕에 사람 손을 덜 탄 숲과 물길이 그대로 남아 있어 물빛이 유난히 맑다.

빠른 물살이 자갈을 굴려 바위 바닥을 갈아 내면 그릇이나 항아리처럼 움푹 팬 돌개구멍이 생기고, 바위에 갈라진 틈이 많은 곳에서는 탑처럼 솟은 바위인 토르가 드러난다. 탐방로를 따라가면 돌개구멍인 용소와 용머리바위, 갈라진 틈이 만든 학소대와 거북바위, 토르인 송이바위가 차례로 나타난다. 이름만 들어도 모양이 그려지는 바위가 많아 아이와 함께 걸을 때도 눈을 둘 곳이 많다.

은어와 연어가 돌아오는 하류에서는 민물과 바닷물이 만난다. 연어는 늦가을에 태어난 하천으로 돌아오는 어종이어서, 11월은 이 길이 ‘연어 돌아오는 계곡’이라는 이름과 가장 잘 맞아떨어지는 계절이다.

봇도랑길은 왕피리 방향의 왕피천 생태탐방로 14km 구간과 연결된다. 이 일대는 생태경관보전지역으로 관리되기 때문에 생태탐방로는 예약해야 이용할 수 있고, 예약 없이 찾아가 걷겠다고 나서면 낭패를 보기 쉽다. 울진군 안내를 기준으로 제1탐방로는 12.1km에 약 7시간, 제3탐방로는 7.6km에 약 5시간이 걸린다.

굴구지마을에서 출발하는 2-1구간은 상천동, 용소, 학바위, 거북바위와 송이바위를 거쳐 출발지로 돌아오는 약 9.8km 길이며 4~5시간을 잡으면 된다.

11월에는 해가 일찍 져서 7시간이 걸리는 제1탐방로를 오전 일찍 출발하지 않으면 어두워질 수 있다. 하루에 성류굴까지 보려는 일정이라면 가벼운 봇도랑길이 맞고, 계곡만 온종일 걷고 싶다면 탐방로를 예약해 오전 일찍 출발하는 편이 낫다.

성류굴은 경북 동해안 국가지질공원에 속하며 왕피천이 흐르는 선유산에 자리한다. 1963년 천연기념물로 지정됐고, 주소는 경상북도 울진군 성류굴로 221이다. 불영사 계곡 가까이에 있는 이 동굴은 수중동굴 구간을 포함해 길이가 915m쯤 되고, 2억 5천만 년의 시간이 빚은 지하세계라는 표현이 따라붙는다.

석회암으로 이루어진 탓에 암석은 담홍색, 회백색, 흰색을 띤다. 내부에는 광장 9곳과 수심 4~5m의 물웅덩이 3개가 있고, 종유석과 석순, 석주 같은 동굴 생성물이 고르게 퍼져 있다. 동굴 안은 물기가 많아 바닥이 젖은 곳이 있으므로, 입장할 때 쓰는 보호 헬멧과 함께 미끄럽지 않은 신발을 신어야 안전하다.

이름에도 사연이 있다. 신선들이 한가롭게 놀던 곳이라 처음에는 선유굴로 불렸고, 신라 신문왕의 아들 보천태자가 굴 안에 수도할 사찰을 세우자 성인이 머문다는 뜻에서 성류사라는 이름이 붙었다. 장천굴이라는 이름도 함께 쓰인다.

출구 위쪽에서는 신라시대 금석문이 발견됐고, 임진왜란 때 주민 500여 명이 굴로 피신했다가 왜병이 입구를 막아 모두 굶어 숨졌다는 이야기도 전해진다.

성류굴은 11월부터 2월까지 동절기 시간표를 적용해 오전 9시에 열고 오후 5시에 닫으며, 마감 30분 전인 오후 4시 30분까지만 들어갈 수 있다. 매주 월요일은 쉬고 월요일이 공휴일이면 다음 날 쉰다. 개인 요금은 어른 5000원, 청소년과 군인 3000원, 어린이 2500원, 노인 1000원이다.

증빙서류를 지참한 65세 이상, 국가유공자, 장애인, 미취학아동은 무료이며, 식당과 매점, 산책로, 화장실, 주차장을 갖추고 있다.

이 조건을 하루 일정에 대입하면 순서가 자연스럽게 정해진다. 해가 지기 전 밝은 시간에는 봇도랑길을 걷고, 동굴은 실내라 날이 저물어도 상관없으니 오후에 들르되 4시 30분 전에는 입구에 도착해야 한다. 매점이 없는 봇도랑길 대신 식사와 간식은 성류굴 쪽에서 해결하는 것이 편하다.

1. 마실 물과 간식은 출발 전 준비

봇도랑길과 성산지 주변에는 매점과 편의점이 없다. 울진 읍내를 지나는 길에 물과 간식을 미리 사 두면 산책 내내 편하다.

2. 월요일 피하고 오후 4시 30분 전 입굴

성류굴은 매주 월요일에 쉬고, 11월에는 오후 5시에 문을 닫는다. 입굴 마감이 4시 30분이니 봇도랑길은 오전에 걷고 동굴은 늦어도 그 전에 도착한다.

3. 미끄럽지 않은 신발과 얇은 겉옷 챙기기

동굴 안은 바닥이 젖은 곳이 많고 물웅덩이도 있어 바닥이 미끄러운 신발은 위험하다. 11월 계곡 바람과 동굴 안 공기가 서늘하므로 입고 벗기 편한 얇은 겉옷이 한 벌 있으면 좋다.