늦가을 은행잎이 노랗게 물드는 때가 오면 쌀쌀한 바람을 피해 온실이 있는 식물원이 떠오른다. 경기도 화성시 팔탄면의 화성우리꽃식물원은 입구의 은행나무길이 황금빛으로 물들고, 그 길 끝에는 한옥 지붕을 얹은 유리온실 사계절관이 서 있어 가을 정취와 온실 나들이를 함께 즐기기 좋다. 

식물원은 대지 약 10만 9000㎡, 평수로 약 3만 3천 평 안에 우리나라 식물 1,200여 종을 키우고 있다. 야외 나들이가 망설여지는 요즘, 온실과 숲길, 체험 공간을 한곳에서 돌아볼 수 있어 아이를 데리고 오는 가족은 물론 부모님을 모시고 오는 나들이객에게도 부담이 덜하다.

식물원은 3월부터 10월까지의 하절기에는 오전 9시부터 오후 6시까지, 11월부터 2월까지의 동절기에는 오전 9시부터 오후 5시까지 문을 연다. 매표 마감도 하절기 오후 5시에서 동절기 오후 4시로 한 시간 앞당겨졌다. 11월 중순에는 오후 5시를 조금 넘겨 해가 지기 때문에 오후 늦게 도착하면 온실 한 곳도 제대로 보기 어렵다. 오전 중에 들어가 해설 시간에 맞춰 움직이는 편이 여유 있다.

휴원일은 매주 월요일이다. 월요일이 공휴일이면 다음 날 쉬고, 신정과 설날, 추석 당일에도 문을 닫는다. 입장료는 연령과 거주지에 따라 세 단계로 나뉜다. 협약도시 시민은 일반 요금보다 낮고, 화성시민은 그보다 더 낮아 세 구분 가운데 가장 저렴하다.

입구에서 가장 먼저 닿는 사계절관은 면적 2,900㎡의 한옥 모양 유리온실이다. 중부지방 환경에 맞춰 꾸며 놓아 식물 300여 종이 자라고, 계절이 바뀔 때마다 눈에 들어오는 식물도 달라진다. 안으로 들어서면 설악산, 백두산, 지리산, 한라산, 태백산까지 우리나라 5대 명산을 주제로 꾸민 풍경이 이어진다. 산마다 자라는 식물이 다르기 때문에 한 건물 안에서 여러 산을 차례로 오르는 기분으로 걷게 된다.

한쪽에는 소원이 이루어진다고 전해지는 박달나무 뿌리와 나무고사리가 있다. 박달나무는 단군 신화에 나오는 신단수가 박달나무였다는 이야기가 전해질 만큼 우리에게 오래 친숙한 나무다.

그 곁에서는 '살아 있는 화석'이라 불리는 울레미 소나무를 볼 수 있다. 이 나무는 공룡이 살던 시대의 화석으로만 알려졌다가 1994년 호주의 울레미 국립공원에서 살아 있는 모습이 발견되면서 세상에 알려졌다.

은목서와 금목서도 나란히 서 있는데, 두 나무 모두 가을에 작은 꽃을 피우고 향이 멀리까지 퍼지는 것으로 알려져 있다. 그 뒤로는 따뜻한 남쪽 지방에서 자라는 난대식물이 줄지어 있어, 바깥 기온이 내려간 11월에도 온실 안에서는 초록빛 식물을 볼 수 있다.

온실을 나와 식물원 뒤쪽으로 가면 등고산 등산로와 이어진 둘레길이 나온다. 한 바퀴를 도는 데 약 30분이 걸려 걷기에 부담이 없고, 안내도에 표시된 관람 지점은 생태연못, 숲속으로 가는 다리, 아고산 습지원, 등고산 전망대 순으로 이어진다. 아고산 습지원은 높은 산 중턱 이상의 습한 땅에서 자라는 식물을 모아 놓은 곳이고, 전망대에 오르면 식물원 전체가 한눈에 내려다보인다.

걷는 동안 풀과 나무, 꽃에 얽힌 이야기를 듣고 싶다면 문화관광해설을 이용하면 된다. 해설은 화요일부터 일요일까지 휴원일을 뺀 날에 진행되고, 11월은 동절기에 들어가므로 하루 4회 시간표를 기준으로 움직이면 된다.

신청은 화성시 통합예약시스템이나 해설사집 직통 전화로 미리 할 수 있고, 해설사집을 직접 찾아가 현장에서 접수해도 된다. 통합예약시스템이나 전화로 예약한 팀은 현장 신청 팀보다 먼저 해설을 받는다.

온실 밖 야외 정원은 구역마다 주제가 나뉘어 있다. 생태연못에서는 습지식물과 수생식물을 가까이서 볼 수 있고, 약용원에서는 여러 식물의 생김새와 약효를 함께 살펴볼 수 있다. 주제원에는 억새와 핑크뮬리 같은 사초류가 심겨 있어 가을 들판 같은 분위기를 낸다. 핑크뮬리는 북아메리카가 고향인 풀로, 가을이면 분홍빛 이삭이 올라온다.

야외화단에는 풀 종류인 초본류 약 400종과 나무 종류인 목본류 약 200종이 자란다. 하늘매발톱, 금새우난초, 동강할미꽃이 이곳에서 이름이 알려진 식물종이다. 이 가운데 동강할미꽃은 강원도 동강 일대의 석회암 절벽에서 자라는 우리나라 고유 식물로 알려져 있고, 하늘매발톱과 금새우난초도 이른 봄부터 초여름 사이에 꽃을 피운다. 11월에는 꽃 대신 잎과 가지의 모양을 살펴보는 재미가 크다.

양치류원에는 양치식물 약 50종이 모여 있는데, 양치식물은 꽃이 피지 않고 포자로 번식하는 식물이어서 잎 뒷면을 들여다보면 포자가 붙은 모습을 볼 수 있다.

계절별로 눈에 띄는 곳도 다르다. 여름에는 보랏빛 꽃을 피우는 맥문동 군락이 볼만하고, 지금 같은 가을에는 입구의 은행나무길이 황금빛으로 물든다.

실내 싹틈관에서는 우리 꽃의 특징과 유래를 살펴보면서 퍼즐 맞추기와 탁본 그리기를 해볼 수 있다. 탁본은 종이를 대고 문질러 무늬를 옮기는 방식이라 아이들이 직접 손을 움직이며 꽃 모양을 익히기 좋다.

어린이는 마리모 키우기와 샌드아트, 식용 꽃 체험에도 참여할 수 있다. 마리모는 호수 바닥에서 둥글게 뭉쳐 자라는 녹조류로, 물에 담가 두고 키우는 재미가 있어 체험을 마치고 집에 가져가는 아이도 많다.

바깥에는 놀이숲이 있어 짚라인과 미끄럼틀을 탈 수 있다. 분수광장은 한여름에 물놀이 공간으로 쓰이지만 11월에는 운영하지 않으므로, 이 시기에는 싹틈관 체험과 놀이숲을 묶어 동선을 짜는 편이 낫다.

사계절관에서 시작해 둘레길을 돌고 놀이숲까지 이어 걸으면 반나절 코스가 되고, 오전에 도착해 해설 시간에 맞춰 움직이면 황금빛 은행나무길과 온실 속 산악 풍경을 하루에 모두 볼 수 있다.

1. 11월 휴원일 16일·23일·30일 확인

식물원은 월요일마다 쉬는 곳이라 이번 달에는 세 번의 월요일이 모두 휴원일이다. 주말을 놓쳤다면 화요일부터 일요일 사이로 일정을 잡는 것이 안전하다.

2. 해설은 전화 예약으로 순서 확보

해설사집 직통 전화나 통합예약시스템으로 예약하면 현장 신청 팀보다 먼저 해설을 받는다. 오전 10시 30분 회차를 예약해 두면 해설을 들은 뒤 온실과 둘레길을 이어 걷기 좋다.

3. 얇은 겉옷과 굽 낮은 운동화 준비

온실 안은 따뜻하고 바깥은 쌀쌀해 입고 벗기 편한 겉옷이 알맞다. 등고산 둘레길과 은행나무길을 걸어야 하므로 굽이 낮은 운동화를 신고 가는 편이 편하다.