경남 하동군 청암면 지리산 자락, 해발 850m 산중에 자리한 삼성궁은 돌로 쌓은 탑과 성벽 위로 붉고 노란 잎이 겹쳐 보이는 계절을 지나고 있다. 11월 초 절정기는 지났지만 중순인 지금도 계곡과 연못 주변에서 가을 색을 볼 수 있다.

삼성궁은 단풍 명소이기 전에 한 사람이 40년 넘게 돌을 쌓아 온 성전으로 알려진 곳이다. 경치와 함께 돌탑 하나하나에 얽힌 사연까지 들으며 걷는 맛이 있어 일부러 찾는 이들이 많다. 지리산은 1967년 우리나라 최초의 국립공원으로 지정된 산이고, 삼성궁은 그 경남 하동 쪽 자락 깊숙이 들어앉아 있다.

삼성궁의 주소는 경남 하동군 청암면 삼성궁길 13이다. 청암면 묵계리의 지리산 품속, 해발 850m 지점에 있어 차를 주차장에 세운 뒤 청학동 산길을 1.5㎞가량 걸어 올라야 입구에 닿는다. 오르막이 이어지기 때문에 관람은 도착하기 전부터 시작되는 셈이다.

둘러보는 데에는 사진 촬영과 휴식까지 합쳐 1시간 30분에서 2시간을 잡는 일정이 제안된다. 지리산 자락 부지가 100만 평으로 소개될 만큼 넓고, 관람로에 돌길과 계단, 경사진 구간이 섞여 있어 걸음을 서두르면 금세 숨이 찬다.

한 여행 일정은 주차와 발권을 마친 뒤 숲길을 걷고, 돌문과 석축을 지나 연못이 내려다보이는 곳에서 풍경을 본 다음, 개방된 구역을 거쳐 출구로 돌아오는 순서를 제안한다. 다만 실제 동선은 그날 열린 구역에 따라 달라지므로 매표소에서 현장 안내를 받고 움직이는 편이 안전하다.

삼성궁의 정확한 이름은 배달성전삼성궁이다. 이 고장 출신 강민주, 곧 한풀선사가 1983년 고조선 시대의 소도를 복원하겠다며 터를 잡은 것이 시작이었다. 이름에 든 삼성은 환인과 환웅, 단군 세 분을 가리키며, 이들을 봉안한 선도 보존과 신선도 수행의 민족 도장으로 자리를 잡아가고 있다.

2026년인 올해로 43년째 이어진 셈이어서, 경내에는 세월만큼 쌓인 돌탑과 성벽이 숲과 한 덩어리처럼 자리하고 있다. 배달성전과 청학동박물관도 경내에 있어 단풍만 보고 나오기에는 아쉬운 곳이다.

삼성궁의 돌탑은 약 1500개에 이른다. 한풀선사와 수자들이 옛날부터 전해 내려오던 선도를 따라 수련하며 돌을 얹었고, 숲과 이어진 돌탑과 성벽은 전부 근처에서 모은 돌로 올렸다. 이렇게 쌓은 돌탑을 원력 솟대라 부른다.

솟대는 삼한 시대의 소도와 맞닿아 있다. 소도는 천신께 제사를 올리던 성지로, 천군이 제사를 맡았다는 기록이 중국 역사서 삼국지 위서 동이전에 남아 있다. 같은 기록에는 죄를 짓고 도망친 사람이 소도로 들어가면 잡아가지 못했다고 적혀 있어, 보통 사람이 함부로 드나들 수 없는 신성한 구역이었음을 알 수 있다. 그 경계를 나타낸 것이 기러기 조각을 높은 나무에 올린 솟대였다.

성황당에 소원을 빌듯 지리산 자락의 돌을 쌓아 솟대를 세우는 일이 곧 옛 소도를 되살리는 작업이다. 삼성궁이 목표로 하는 솟대는 3,333개로, 지금 서 있는 약 1,500개의 두 배를 웃도는 수다. 이 성전은 우리 민족 고유의 정신문화를 되찾고 홍익인간 세계를 이루려는 목적을 품은 곳이며, 무예와 가, 무, 악을 닦는 수련자들의 터전이기도 하다.

삼성궁은 오전 8시 30분에 문을 열어 오후 4시 40분에 닫으며 연중무휴다. 산속이라 해가 일찍 기울고 주차장에서 입구까지 걷는 시간이 따로 필요하므로, 오후 1시 전후까지는 주차장에 도착해야 돌탑 구간을 여유 있게 볼 수 있다. 주차장과 화장실이 있고 장애인 전용 주차구역은 5칸이다.

개인 입장료는 일반 8000원, 청소년 5000원, 어린이 4000원이다. 30인 이상 단체로 방문하면 일반 7000원, 청소년 4000원, 어린이 3000원이 적용되므로, 동호회나 가족 모임이라면 인원을 미리 맞춰 보는 것이 좋다.

삼성궁 관람을 마치면 차로 약 10분 거리에 청학동이 있다. 경남 하동군 청암면 묵계리, 지리산 중턱 삼신봉 자락의 마을로, 삼신봉은 해발 1,284m 높이다. 청학동은 신라 말의 학자 고운 최치원이 은거한 곳으로 전해지고, 청학이 많이 노닐던 곳이라는 유래와 삼신봉을 중심으로 뻗은 산줄기와 물줄기가 이름의 배경이 됐다. 하동 쌍계사에는 최치원이 비문을 지은 진감선사 대공탑비가 남아 있어, 이 일대가 그와 인연이 깊다는 점을 짐작하게 한다.

지금 지리산 청학동이라 부르는 도인촌에는 유불선삼도합일갱정유도회의 가르침을 받드는 이들이 살고 있다. 이 가르침은 유교를 뿌리로 삼아 불교와 선도, 동학, 서학을 하나로 엮어 깨침에 이르려는 사상이다. 청학동은 상시 개방에 연중무휴이고 주차장이 있으며 입장료는 받지 않는다.

1. 굽 낮은 운동화와 얇은 겉옷 준비

주차장에서 산길 1.5㎞를 걸어야 하고 관람로에 돌길과 계단이 이어진다. 해발 850m라 아래 동네보다 기온이 낮으니 입고 벗기 쉬운 겉옷도 챙긴다.

2. 물과 간식은 출발 전에 준비

산길을 걸어 올라야 해서 중간에 구할 곳이 마땅치 않을 수 있다. 마실 물과 가벼운 간식을 가방에 넣고 출발한다.

3. 출발 전 단풍 상태 전화 확인

절정기로 알려진 11월 초가 지나 구역마다 잎이 남은 정도가 다를 수 있다. 삼성궁이나 하동군 문화관광에 문의하고 가면 헛걸음을 막을 수 있다.