가을이 깊어지면 산과 숲은 붉고 노란 단풍으로 물들고, 오래된 사찰을 둘러싼 나무들도 계절에 따라 모습을 바꾼다. 산길을 오래 걷지 않아도 고즈넉한 절집과 단풍을 함께 감상할 수 있는 곳은 늦가을 나들이 장소로 좋다. 특히 사찰로 향하는 숲길은 떨어진 낙엽과 아직 가지에 남은 단풍이 어우러져 가을이 저물어 가는 모습을 가까이에서 볼 수 있다.

강원도 삼척시 미로면 두타산 자락에 자리한 천은사도 늦가을에 찾기 좋은 산사다. 울창한 소나무 숲 사이로 은행나무와 당단풍이 자리하고, 절로 향하는 길에는 계절이 바뀌면서 떨어진 낙엽이 쌓인다.

산 깊숙이 들어가지 않아도 숲길을 따라 걸으며 단풍을 감상할 수 있어 가벼운 가을 산책을 계획하는 사람들에게 잘 어울린다.

천은사 진입로는 가파른 돌계단을 올라야 닿는 산악 사찰과 달리 오르막이 거의 없고 길도 잘 정돈돼 있다. 걷는 데 부담이 적어서 어린 자녀를 동반한 가족은 물론 연세가 있는 부모와 함께 방문하기에도 알맞다.

입장료와 주차비가 모두 무료이고, 사찰 입구에는 남녀 구분 화장실과 쉬어 갈 수 있는 벤치가 마련돼 있다.

주차장에서 숲길로 들어서면 푸른 소나무 뒤편으로 수십 년 자란 은행나무가 줄지어 서 있다. 11월에는 노란 잎이 길 위에 두툼하게 쌓여 걸음마다 낙엽 밟는 소리가 난다. 일주문을 지나면 계곡물 소리가 가까워지고 숲 그늘이 길게 드리워져, 주차장 쪽에서 보던 탁 트인 풍경과는 다른 차분한 분위기가 이어진다.

잎이 한꺼번에 떨어지는 시기에는 바닥이 미끄러울 수 있다. 비가 내린 직후에는 낙엽 아래 흙이 젖어 있으므로 밑창이 단단한 신발을 신고 걷는 것이 좋다. 유모차를 밀고 오는 경우에도 진입로 폭이 넉넉해 이동에는 큰 불편이 없다.

일주문을 지나 경내에 들어서면 중심 법당인 극락보전과 삼층석탑, 누각 영월루가 차례로 나타난다. 방문객이 가장 오래 머무는 곳은 영월루로, 처마 바로 옆에 단풍나무가 서 있어 기와지붕과 붉은 잎을 한 장면에 담을 수 있다. 누각 난간 앞에 서면 단풍잎이 바람에 날리고 아래쪽에서 풍경 소리가 울린다.

극락보전 앞마당에서는 햇볕을 쬐며 낮잠을 자는 고양이를 만날 때도 있다. 경내는 참배객이 기도하는 공간이기 때문에 법당 앞에서는 목소리를 낮추고, 불상 쪽으로 카메라를 향하기 전에 참배 중인 사람이 있는지 먼저 살피는 것이 예의다.

천은사가 자리한 터는 고려 충렬왕 때 학자이자 충신이었던 동안 이승휴가 관직에서 물러난 뒤 ‘용안당’을 짓고 지낸 곳이다. 이승휴는 인근 동해 삼화사에서 대장경을 빌려 읽으며 공부했고, 1287년 이곳에서 『제왕운기』를 완성했다. 이 책은 단군조선에서 고려까지의 역사를 시로 풀어 쓴 역사서로, 발해를 우리 역사에 넣어 다룬 점으로 알려져 있다. 경내에는 이승휴를 기리는 사당 '동안사'가 보존돼 있어 유적지를 함께 돌아볼 수 있다.

사찰 이름의 유래도 전해진다. 신라 경덕왕 17년인 758년에 인도에서 온 세 신선이 흰 연꽃을 들고 와 터를 잡았다는 ‘백련대’가 시작으로, 이후 '간장암'으로 불렸다. 1899년 조선 태조 이성계의 4대조인 목조 이안사의 묘소 '준경묘'가 인근 활기리에 조성되면서 왕실의 번영을 비는 원당 사찰이 됐고, '임금의 은혜를 입은 절'이라는 뜻을 담아 지금의 '천은사'라는 이름을 얻었다.

단풍철 주말 점심 무렵에는 사찰 앞 주차장이 만차가 될 수 있다. 다만 차가 오가는 속도가 빨라 자리는 비교적 금방 난다. 자리가 없으면 진입로 하부 공터에 차를 세우고 숲길을 걸어 올라가면 되는데, 걷는 거리가 조금 늘어나는 대신 은행나무길을 더 오래 볼 수 있다. 오전 9시 30분 이전에 도착하면 인적이 드문 영월루 단풍을 여유 있게 촬영할 수 있다.

코스는 무료 주차장에서 시작해 은행나무 숲길, 일주문, 영월루, 극락보전과 삼층석탑, 동안사 순으로 돌고 보호수 숲길을 거쳐 주차장으로 돌아오면 약 1시간이 걸린다. 방문 전 궁금한 점은 삼척시청 관광과나 천은사 종무소에 문의하면 된다. 낙엽이 쌓이는 11월 중순 전에 일정을 잡아 은행나무 진입로와 영월루 단풍을 함께 보는 것이 좋다.

1. 오전 9시 30분 이전 도착

주말 점심 무렵에는 주차장이 가득 찬다. 오전 일찍 가면 사람이 적은 영월루 단풍을 여유 있게 찍을 수 있다.

2. 밑창 단단한 신발 착용

진입로에 은행잎이 두껍게 쌓여 있어 비가 내린 뒤에는 미끄럽다. 길이 평탄해도 운동화를 신고 가야 안전하다.

3. 일몰 전 하산

24시간 열려 있어도 숲길에는 가로등이 많지 않다. 11월에는 해가 일찍 지므로 어두워지기 전에 주차장으로 돌아와야 낙엽 쌓인 길에서 넘어질 위험이 줄어든다.