천 년의 세월을 견딘 거대한 은행나무가 샛노란 황금옷으로 갈아입었다. 굵은 줄기에서 사방으로 뻗은 가지마다 노란 잎이 가득 달렸고, 나무 아래에는 떨어진 은행잎이 쌓여 황금빛 풍경을 만들어낸다. 평소 고요하던 산사에도 이 특별한 가을 풍경을 보려는 여행객들의 발길이 이어지고 있다.

특히 오래된 은행나무는 일반적인 가로수와 크기부터 다르다. 굵은 줄기에서 뻗은 가지가 사방으로 펼쳐지고, 높이 솟은 나무 전체가 노랗게 물들면 멀리서도 쉽게 눈에 들어온다. 바닥에 은행잎까지 쌓이는 시기에는 나무 아래로 황금빛 풍경이 이어진다.

충북 영동군에는 천 년 가까운 세월을 견딘 은행나무가 있다. 높이 31.5m에 이르는 거대한 나무로, 현재 노란 단풍이 절정에 이르면서 가을 여행객들의 관심을 모으고 있다. 천태산 자락의 영국사 은행나무다. 지금부터 이곳의 가을 풍경과 사찰을 함께 둘러보는 여행 코스를 알아본다.

충북 영동군 양산면 영국동길 225-35에 있는 영국사는 천태산 동쪽 기슭에 자리한 사찰이다. 영동의 대표적인 경승지를 일컫는 양산팔경 가운데 제1경으로 꼽히며, 오래된 은행나무와 문화유산으로 알려져 있다.

영국사 입구에 서 있는 은행나무는 수령이 약 1000년으로 추정된다. 높이는 31.5m, 가슴높이 둘레는 11.5m에 이른다. 1970년 4월 천연기념물로 지정됐으며, 현재까지도 굵은 가지에 잎이 무성하게 자라는 건강한 모습을 유지하고 있다.

나무에 가까이 다가가면 가장 먼저 거대한 줄기가 눈에 들어온다. 여러 사람이 둘러서야 할 정도로 굵은 줄기는 오랜 세월을 지나며 표면이 깊게 갈라졌고, 그 위로 커다란 가지들이 사방으로 뻗어 있다.

특히 서쪽으로 뻗은 가지 하나는 땅에 닿아 새로운 뿌리를 내렸다. 원래 나무에서 자란 가지가 독립된 나무처럼 다시 자라는 독특한 형태다. 일반적인 은행나무에서는 보기 어려운 모습으로, 영국사 은행나무가 지닌 특징 가운데 하나다.

가을이 되면 이 거대한 나무 전체가 샛노랗게 물든다. 가지마다 달린 은행잎이 햇빛을 받아 밝은 황금빛으로 빛나고, 나무 아래에는 떨어진 잎들이 쌓여 넓은 노란 바닥을 만든다.

은행나무 주변에는 사찰로 향하는 길과 낮은 돌담, 산자락의 나무들이 자리하고 있다. 노란 은행잎 너머로 영국사의 기와지붕이 드러나면서 오래된 사찰과 자연이 어우러진 가을 풍경을 감상할 수 있다.

영동군이 11일 전한 현장 상황에 따르면 영국사 은행나무는 현재 황금빛 단풍이 절정에 이르렀다. 군은 앞으로 약 일주일 동안 아름다운 가을 풍경을 감상할 수 있을 것으로 전망했다.

나무 앞쪽에서는 굵은 줄기와 가지의 형태를 가까이에서 살펴볼 수 있고, 조금 떨어진 곳에서는 나무 전체가 노랗게 물든 모습을 사진에 담을 수 있다. 계단과 주변 산책길에서는 사찰과 은행나무를 함께 바라보는 풍경도 만날 수 있다.

은행나무를 감상한 뒤에는 바로 옆 영국사 경내를 둘러볼 만하다. 천태산 자락에 자리한 영국사는 규모가 큰 사찰은 아니지만 여러 문화유산을 간직하고 있으며, 주변 산세와 어우러진 전통 건축물을 감상할 수 있다.

영국사는 신라 문무왕 때 처음 세워진 것으로 전해지는 오래된 사찰이다. 고려시대에는 국청사라는 이름으로 불리기도 했으며, 이후 나라가 평안해지기를 기원했다는 이야기가 전해지면서 영국사라는 이름을 갖게 됐다.

사찰의 이름에 담긴 의미도 흥미롭다. 영국사(寧國寺)는 나라가 평안하기를 바란다는 뜻을 품고 있다. 고려 공민왕이 홍건적의 침입을 피해 이곳에 머물며 나라의 안녕을 기원했다는 이야기가 전해진다.

영국사 경내에서 눈여겨볼 문화유산은 삼층석탑이다. 대웅전 앞에 자리한 석탑으로, 통일신라시대에 만들어진 것으로 추정된다. 2층 기단 위에 3층 탑신을 올린 형태이며, 1942년 옛 절터에서 현재 위치로 옮겨 복원했다.

석탑 주변으로는 대웅전과 여러 전각이 자리하고 있다. 건물 뒤편에는 천태산의 바위 봉우리와 숲이 이어져 있어 작은 사찰이 산속에 자리 잡은 모습을 볼 수 있다.

영국사에는 삼층석탑 외에도 원각국사비와 승탑 등 보물로 지정된 문화유산이 남아 있다. 원각국사비는 고려시대 승려 원각국사 덕소의 행적을 기록한 비석으로, 영국사가 고려 불교사와 관련이 깊은 사찰이라는 사실을 보여준다.

은행나무에도 오랜 세월 전해 내려온 이야기가 있다. 나라에 큰 어려움이 닥칠 때면 은행나무가 울음소리를 내어 이를 알렸다는 전설이다. 주민들이 이 나무를 신성한 존재로 여기며 오랫동안 보호해 온 배경이기도 하다.

영국사를 찾아가는 대표적인 길은 천태산 주차장에서 시작된다. 주차장에서 계곡을 따라 올라가면 삼단폭포를 지나 영국사 은행나무와 사찰로 이어진다.

영동군 관광 안내에 따르면 천태산 주차장에서 영국사 은행나무까지 이어지는 산책 코스는 약 1.1km이며, 예상 소요시간은 40분이다. 천태산 정상까지 오르는 등산로와 달리 은행나무와 사찰을 방문하는 데 초점을 맞춘 코스다.

주차장을 지나 산길로 들어서면 천태산의 바위와 계곡을 따라 걷게 된다. 주변에는 소나무와 활엽수가 자라고 있으며, 계절에 따라 물길과 숲의 모습이 달라진다.

중간에 만나는 삼단폭포는 천태산의 대표적인 자연 명소다. 용추폭포라는 이름으로도 알려져 있으며, 암반을 따라 물줄기가 여러 단으로 흘러내리는 모습을 볼 수 있다. 폭포 주변에는 계곡과 바위가 어우러져 있어 은행나무에 도착하기 전 잠시 풍경을 감상하기 좋다.

산길을 조금 더 올라가면 넓은 공간과 함께 영국사 은행나무가 모습을 드러낸다. 주변 나무들과 비교해 높이와 규모가 확연히 커서 멀리서도 쉽게 알아볼 수 있다. 은행나무를 지나면 영국사 경내로 이어진다.

천태산에는 정상까지 오르는 등산 코스도 마련돼 있다. 해발 약 715m의 천태산은 바위 능선이 발달한 산으로, 정상에서는 주변 산줄기를 내려다볼 수 있다. 다만 영국사 은행나무를 감상하는 산책과 정상 등반은 별개의 일정으로 계획하는 편이 좋다.

영동군이 소개하는 천태산 A코스는 주차장에서 영국사를 거쳐 암벽 구간을 지나 정상으로 향하는 길이다. 전체 4km에 약 2시간이 소요되며, 산책 코스보다 경사가 심한 구간을 지나게 된다.

가을 은행나무를 보러 간다면 천태산 주차장 → 삼단폭포 → 영국사 은행나무 → 영국사 경내 순서로 둘러보는 일정을 추천한다. 정상까지 등산하지 않고도 폭포와 오래된 사찰, 천연기념물 은행나무를 함께 만날 수 있다.

천태산 주차장은 무료로 이용할 수 있으며, 주차장 주변에 화장실도 마련돼 있다. 사찰의 주소는 충북 영동군 양산면 영국동길 225-35다. 영국사는 천태산 깊숙한 곳에 자리하고 있어 차량으로 사찰 입구까지 바로 이동하는 방식보다 주차장에서 산길을 걷는 코스를 기준으로 일정을 잡으면 된다.

현재 은행나무는 노란 단풍이 절정에 이른 상태다. 앞으로 기온이 내려가거나 바람이 강하게 불면 은행잎이 빠르게 떨어질 수 있어 가을 풍경을 감상하려는 여행객이라면 방문 시기를 살펴볼 만하다.

은행나무의 노란 잎이 모두 떨어진 뒤에는 굵은 줄기와 독특하게 뿌리내린 가지의 모습이 더욱 뚜렷하게 드러난다. 천연기념물로 보호되는 나무인 만큼 줄기나 가지에 손을 대기보다 주변에 마련된 관람 공간에서 감상하면 된다.