세종시 수목원로 136에 있는 국립세종수목원은 실내 온실과 넓은 야외 정원을 갖춘 국내 최초의 도심형 국립수목원이다. 2020년 문을 열었으며, 전체 면적은 약 65만㎡로 20만 평에 이른다. 산속에 자리한 일반적인 수목원과 달리 도심에서 가까워 산행을 하지 않고도 여러 정원을 둘러볼 수 있다.

수목원에는 4300여 종의 식물이 자라고 있으며, 전시 공간은 26곳으로 나뉜다. 한국수목원정원관리원이 운영하는 곳으로, 사계절전시온실에서는 바깥 날씨와 관계없이 열대식물과 지중해식물 등을 관찰할 수 있다. 

국립세종수목원은 계절에 따라 운영시간이 달라진다. 봄부터 가을까지는 비교적 늦은 시간까지 관람할 수 있지만, 동절기인 11월부터 이듬해 2월까지는 오전 9시에 문을 열어 오후 5시에 닫는다. 입장은 오후 4시에 마감한다. 하절기보다 관람할 수 있는 시간이 짧아지는 만큼 오후에 방문한다면 입장 마감 시간을 확인하는 것이 좋다.

수목원은 매주 월요일에 정기 휴원하며, 1월 1일과 설날·추석 당일에도 문을 닫는다. 다만 월요일이 공휴일과 겹치는 경우에는 휴원일이 조정될 수 있어 방문 날짜에 맞춰 운영 일정을 확인해야 한다. 특히 주말을 피해 평일에 방문할 계획이라면 화요일부터 일요일 사이에 일정을 잡는 것이 좋다.

사계절전시온실은 국내 최대 규모로, 한국 자생 붓꽃의 모양과 꽃잎 3장 형태를 본떠 지었다. 열대온실, 지중해온실 등 3개 주제관으로 나뉘어 있어 한 건물 안에서 서로 다른 기후대를 차례로 지나갈 수 있다. 야외 정원이 쌀쌀한 11월에 방문 순서를 정할 때 온실을 먼저 넣는 이유다.

지중해온실에는 지중해성 기후대 식물 200여 종이 모여 있다. 지중해성 기후는 여름에 건조하고 겨울에 온난 다습한 곳으로, 이런 땅에서 자란 식물들은 물을 아껴 쓰는 저마다의 방법을 갖고 있다. 아프리카 사바나에서 자라는 바오밥나무는 건기에 대비해 몸통에 물을 저장하고, 주변 수분 상태에 맞춰 증산량을 조절한다.

남아메리카가 고향인 케이바 물병나무도 우기에 몸속에 물을 모아 두었다가 건기에 꺼내 쓴다. 아프리카 남서부 나미브 사막에서 자라는 웰위치아는 평생 잎을 2장만 키우면서도 500~1000년을 산다.

열대온실에는 세계 열대우림 식물 800여 종이 자란다. 박쥐란은 나무줄기에 붙어 자라는 착생식물로 전 세계에 18종이 알려져 있는데, 국립세종수목원이 이 18종을 모두 수집해 전시하고 있다. 열대온실에서 가장 시선을 끄는 식물은 타이탄아룸이다.

꽃대 높이가 2~3m 이상으로 자라 어른 키를 훌쩍 넘고, 개화 간격은 7~10년에 이른다. 꽃이 피면 고기 썩는 듯한 냄새를 풍겨 꽃가루받이를 해 줄 곤충을 불러들이는데, 이 냄새 때문에 시체꽃이라는 별명이 붙었다.

인도네시아 수마트라섬 열대우림이 고향이며 서식지가 파괴되면서 멸종위기종으로 지정됐다. 한국에서는 개화 기록이 없어 수목원이 국내 첫 개화를 노리고 있다. 꽃이 피는 시기는 정해져 있지 않고 피어 있는 기간도 길지 않아서, 개화를 보려면 출발 전에 수목원 공지를 확인하는 편이 좋다.

수목원 중심부의 정원은 금강 물이 들어오는 함양지에서 끌어온 물길, 청류지원 가에 있다. 이곳 별서정원은 전남 담양 소쇄원의 특징을 담아 재현했다. 별서는 살림집에서 떨어진 곳에 따로 지은 별장을 뜻하고, 소쇄원은 조선 중기에 양산보가 조성한 민간 정원이다.

조선 중기 학자 김인후(1510~1560)는 소쇄원을 소재로 시 48편을 남겼다. 그 가운데 제42영 배롱나무와 제43영 파초에 나오는 두 식물이 이 정원에 심겨 있다. 배롱나무는 여름에 꽃을 피우는 나무라 11월에는 꽃을 볼 수 없다. 시 속에 나온 나무를 실제 정원에서 찾아보는 일이 이 정원의 볼거리다.

물가에는 연꽃도 있다. 아라홍련은 함안군 농업기술센터의 유적 발굴 조사에서 발견된 씨앗에서 나왔고, 방사성 탄소 연대 측정으로 약 700년 전 고려 시대의 것임이 확인됐다. 법수홍련은 함안군 법수면에 자생하던 토종 홍련으로, 유전자를 검사했더니 경주 안압지에서 나온 연꽃 종자와 같은 종으로 밝혀졌다.

안압지는 지금 동궁과 월지라는 이름으로 불리며, 신라 문무왕 때인 674년에 조성된 연못이다. 연꽃은 여름에 피므로 늦가을인 지금은 꽃 대신 시든 연잎이 남은 연못 풍경을 보게 된다.

개인 요금은 성인 5000원, 청소년 4000원, 어린이 3000원이다. 세종지역 주민은 입장료를 50% 할인받는다. 연간 회원권은 3만 원으로, 성인 정가 기준 6번 방문하면 입장료 합계와 같아지고 7번째부터는 이득이다. 방문자센터 주차장이 무료여서 자가용 이용 부담도 적다.

KTX 호남선이 지나는 오송역에서 출발할 때는 990번 버스를 타고 정부세종청사 북측 정류장에서 내린 뒤 221번으로 갈아타 국립세종수목원 정류장에서 하차한다. 환승이 한 번 들어가므로 두 노선의 배차 간격을 미리 확인해 두면 오후 4시 입장 마감에 쫓기지 않는다.

11월에 찾는다면 화요일부터 일요일 사이로 일정을 잡고, 오전 일찍 사계절전시온실부터 둘러본 뒤 오후에 청류지원 쪽 정원으로 나가는 순서가 알맞다. 세종 주민은 신분증을 챙겨 할인을 받고, 타이탄아룸 개화 소식은 방문 전에 수목원 공지로 확인하면 된다.

1. 오후 3시 전 입장 완료

동절기 입장 마감이 오후 4시다. 온실 3개 주제관을 천천히 보려면 늦어도 오후 3시 전에는 들어가야 한다.

2. 입고 벗기 편한 겉옷 지참

온실 안은 따뜻하고 11월 야외 정원은 쌀쌀해 실내외 온도 차가 크다. 겉옷 한 벌을 걸치면 온실과 청류지원을 오가며 걷기 편하다.

3. 환승 정류장 이름 지도 앱에 저장

오송역에서 가는 길은 990번에서 내려 221번으로 갈아타야 한다. 정부세종청사 북측 정류장과 국립세종수목원 정류장을 미리 저장해 두면 내릴 곳을 놓치지 않는다.