부산 기장군 바닷가 절벽에는 산속 사찰과는 분위기가 다른 해동용궁사가 자리하고 있다. 전각이 바위 해안 가까이 들어서 있어 경내를 걷는 동안 파도 소리가 끊이지 않고, 법당 앞에서도 바다를 바로 마주할 수 있다. 바다와 용, 관세음보살 신앙에 얽힌 이야기가 전해지면서 불교 신자뿐 아니라 부산을 찾는 여행객도 많이 찾는다.

경내로 들어서면 전각과 불상, 탑 뒤로 푸른 바다가 바로 보인다. 건물은 높낮이가 다른 해안 바위 위에 들어서 있어 경내를 걷는 내내 바다를 볼 수 있다.

나옹대사가 세운 뒤 다시 일어선 해동용궁사

해동용궁사의 역사는 고려 말까지 거슬러 올라간다. 공민왕 때 왕사를 지낸 나옹대사가 처음 세운 것으로 전해지며, 당시에는 다른 이름으로 불렸다고 한다. 이후 오랜 세월을 지나며 여러 차례 큰 풍파를 겪었다. 임진왜란 때 전각이 불타 사찰 대부분이 사라졌고, 한동안 제대로 된 모습을 갖추지 못한 채 이어졌다.

절이 다시 세워지기 시작한 때는 1930년대다. 통도사에서 온 운강 스님이 중창에 나서면서 전각이 하나씩 들어섰고, 이후 보수와 증축이 이어지며 현재의 해동용궁사로 자리 잡았다.

관세음보살이 용을 타고 오르는 꿈에서 얻은 이름

해동용궁사라는 이름이 붙은 것은 1974년이다. 당시 주지로 부임한 정암 스님은 절을 관음 도량으로 다시 세우겠다는 뜻으로 백일기도를 올렸다. 기도가 끝나갈 무렵 관세음보살이 용을 타고 하늘로 오르는 꿈을 꾸었고, 꿈에 나온 용궁을 따라 절 이름을 해동용궁사로 바꿨다는 이야기가 전해진다.

해동용궁사는 이후 남해 보리암, 양양 낙산사와 함께 관음 성지로 널리 알려졌다. 3개의 사찰 모두 바다 가까이에 있어 관세음보살 신앙과 해안 풍경을 함께 만날 수 있는 곳으로 자주 소개된다.

십이지신을 지나 만나는 108계단

해동용궁사 입구에는 열두 띠 동물을 새긴 십이지신 석상이 길게 서 있다. 방문객들은 자신의 띠를 찾으며 길을 걷고, 석상 구간이 끝나는 지점에서 바다 쪽으로 난 108계단을 내려가게 된다. 

108이라는 숫자는 불교에서 사람이 살아가며 품는 번뇌를 가리킨다. 한 계단씩 걸으며 마음속 번뇌를 덜어낸다는 뜻이 담겼으며, 계단 중간에는 석등과 불상도 볼 수 있다. 계단 폭이 좁고 오르내리는 사람이 많아 주말과 휴일에는 서로 부딪히지 않도록 천천히 이동하는 편이 좋다.

대웅전과 굴법당, 사사자 삼층석탑

경내 중심에는 대웅전이 있고, 옆 바위굴 안에는 굴법당이 있다. 굴법당에는 미륵좌상 석불이 모셔져 있으며, 아들을 바라는 사람들이 많이 찾으면서 예부터 '득남불'로 불렸다. 대웅전 앞에는 네 마리 사자가 탑을 떠받치는 사사자 삼층석탑이 서 있다. 탑 안에는 불사리 7과가 봉안돼 있고, 장식을 줄인 반듯한 형태로 만들어졌다. 바다 쪽으로 더 내려가면 용왕당이 나오며, 다리 아래 바위를 향해 동전을 던지고 소원을 비는 방문객도 많다.

절 안쪽으로 올라가면 높이 약 10m의 해수관음대불을 만난다. 하나의 돌로 만든 석불 가운데 국내에서도 큰 규모에 속하며, 높은 곳에서 바다를 바라보는 모습으로 해동용궁사를 알리는 불상 가운데 하나다.

여름 새벽 일출과 방문 전 알아둘 정보

해동용궁사는 새해 첫날 해돋이 명소로 잘 알려졌지만, 여름 새벽에도 수평선 위로 떠오르는 해를 볼 수 있다. 7월 일출 시각은 오전 5시 20분 무렵이라 오전 4시 30분 개방 시간에 맞춰 들어가면 해가 뜨기 전부터 자리를 잡을 수 있다. 

7월 주말과 공휴일에는 오전부터 단체 관광객이 몰리기 시작해 계단과 주요 전각 주변이 붐빈다. 여유롭게 둘러보려면 문을 여는 새벽 시간이나 방문객이 줄어드는 평일 오후가 좋다. 

대중교통으로 갈 때는 동해선 오시리아역 1번 출구에서 139번이나 1001번 버스로 갈아탄 뒤 용궁사 정류장에서 내리면 된다. 정류장에서 절 입구까지는 걸어서 약 15분이 걸린다. 해운대역이나 부산역 방면에서는 181번과 1001번 버스를 이용할 수 있다. 해동용궁사는 연중무휴로 오전 4시 30분부터 오후 7시 20분까지 문을 열며, 입장은 오후 6시 50분에 마감한다.

해동용궁사 방문 뒤 들르기 좋은 기장 맛집 3곳

해동용궁사를 둘러본 뒤에는 기장 바다와 가까운 식당에서 한 끼를 즐겨도 좋다. 사찰 주변부터 연화리 해안, 오시리아 관광단지까지 이동 동선이 길지 않아 한정식과 해산물, 오리불고기 가운데 취향에 맞는 메뉴를 고를 수 있다.

용궁사에서 차로 약 5분 거리에 있는 '풍원장 시골밥상'은 가마솥밥과 여러 가지 반찬을 함께 내는 한정식집이다. 갓 지은 밥에 나물과 생선, 장아찌 등을 곁들여 먹는 구성이라 부모님이나 아이와 함께 방문하기 좋다.

기장 바다에서 나는 해산물을 맛보고 싶다면 '연화리 해녀촌'으로 향하면 된다. 해안가를 따라 식당이 모여 있으며 멍게와 해삼, 산낙지 등을 한 접시에 담은 모둠 해산물을 판매한다. 

오시리아 관광단지 인근에서는 '일등가'를 찾아볼 수 있다. 얇게 썬 오리고기와 채소를 간장 양념이나 고추장 양념에 볶아 먹는 방식이며, 식사 뒤에는 남은 양념에 밥을 볶아 마무리할 수 있다.