대구 군위 팔공산 자락에는 천연 동굴 안에 삼존불을 모신 군위 아미타여래삼존석굴이 있다. 통일신라 초기인 700년 무렵 만들어졌으며, 1962년 국보로 지정됐다. 경주 석굴암보다 앞선 시기에 조성된 석굴로 알려져 있다.

동굴 안에는 아미타여래좌상이 있고, 양옆에는 관음보살과 대세지보살이 서 있다. 과거에는 '제2석굴암'으로 불렸지만 현재는 군위 아미타여래삼존석굴이라는 이름을 쓴다.

인도에서 한반도까지 전해진 석굴 문화

석굴 사원은 인도에서 수행자들이 비와 바람을 피하며 머물던 동굴에서 시작됐다. 이후 중앙아시아와 중국을 거쳐 한반도까지 전해졌다. 군위 아미타여래삼존석굴은 돌을 쌓아 만든 경주 석굴암과 달리, 절벽에 생긴 바위굴을 손질해 만들었다.

안으로 들어가면 바닥은 평평하고 천장은 반달처럼 완만하게 굽어 있다. 동굴 깊숙한 곳에는 아미타여래좌상이 앉아 있으며, 양옆에는 관음보살과 대세지보살이 서 있다. 삼존불의 얼굴과 몸, 옷주름에서는 삼국시대와 통일신라 초기 불상에서 나타나는 모습이 함께 보인다.

절벽 20m 높이에 자리한 석굴

군위 아미타여래삼존석굴은 대구 군위군 부계면 남산4길 24에 있다. 가파른 암벽 중간, 지면에서 약 20m 높이에 석굴이 자리한다. 절벽 아래에서는 바위 사이로 난 입구와 안쪽 삼존불을 올려다볼 수 있다.

석굴 앞에는 소나무가 빽빽하게 자라고 아래쪽으로 계곡물이 흐른다. 절벽 주변과 오르는 길의 바위에는 정으로 쪼아낸 자국이 남아 있다. 높은 암벽에 길을 내고 내부를 손질했던 당시의 공사 과정을 짐작할 수 있다.

넓은 얼굴과 굳게 다문 입술의 아미타불

석굴 한가운데에는 본존불인 아미타여래좌상이 앉아 있다. 넓고 네모난 대좌 위에서 두 발을 무릎 위에 올리고, 발바닥이 위를 향하는 결가부좌 자세를 취하고 있다. 머리 위에는 상투처럼 솟은 육계가 있고, 길게 내려온 양쪽 귀는 어깨 가까이 닿는다.

얼굴은 몸에 비해 크고 넓으며 목은 짧고 굵다. 굳게 다문 입술과 길게 뻗은 눈매에서는 삼국시대 불상에서 자주 보이는 부드러운 미소와 다른 표정이 나타난다. 통일신라 초기 불상에서 볼 수 있는 무게감 있는 얼굴과 단단한 몸의 표현이 함께 남아 있다.

얇은 옷주름과 땅을 가리키는 오른손

아미타여래좌상이 입은 법의는 몸에 가깝게 붙어 있어 어깨와 가슴, 무릎의 윤곽이 드러난다. 왼쪽 어깨에서 내려온 옷자락은 가슴을 가로질러 넓게 벌린 무릎과 대좌 아래까지 이어지며 잔잔한 주름을 이룬다.

왼손은 손바닥을 위로 향한 채 무릎 위에 놓였고, 오른손은 무릎 아래로 내려 손끝으로 땅을 가리킨다. 항마촉지인이라 부르는 손 모양으로, 석가모니가 깨달음을 얻는 순간 땅을 증인으로 삼았다는 뜻을 담고 있다.

불상 뒤쪽 바위에는 머리와 몸을 감싸는 광배가 선으로 새겨져 있다. 화려한 무늬를 넣지 않고 테두리만 간결하게 나타내 아미타여래좌상의 얼굴과 몸이 먼저 보이도록 했다.

당나라 조각 양식이 보이는 두 보살상

아미타여래좌상 양옆에는 관세음보살과 대세지보살이 서 있다. 중앙의 본존불이 크고 단단한 모습이라면, 두 보살상은 가는 허리와 부드럽게 꺾인 자세로 조각됐다. 몸을 살짝 틀어 서 있는 모습과 길게 흘러내린 옷주름에서는 통일신라 초기에 받아들인 당나라 조각 양식이 보인다.

관세음보살의 머리 뒤 광배에는 넝쿨무늬와 불꽃무늬가 촘촘하게 새겨져 있다. 대세지보살은 머리에 보병을 얹은 천관을 쓰고 있으며, 한 손에는 활짝 핀 연꽃을 들고 있다. 두 보살 모두 가슴에는 굵은 목걸이를 걸고 팔목에는 팔찌를 찼다.

몸을 감싼 얇은 옷은 허리 아래로 길게 내려오며 U자 모양의 주름을 만든다. 중앙의 아미타여래좌상보다 몸의 선이 가늘고 자세도 한층 부드러워, 세 불상이 서로 다른 모습으로 어우러진다. 

여름철 석굴을 찾을 때 알아둘 수칙

여름에는 석굴로 오르는 길의 햇볕이 강하고 습도가 높다. 오전 일찍이나 해가 기운 뒤 방문하면 한낮의 더위를 피할 수 있다. 모자와 마실 물을 챙기고, 비가 내린 뒤에는 젖은 돌계단과 목재 데크에서 미끄러지지 않도록 천천히 걸어야 한다.

석굴 안에서는 암벽과 불상에 손을 대거나 안내선 밖으로 들어가면 안 된다. 주변이 산림과 맞닿아 있어 담배와 화기도 가져갈 수 없다. 쓰레기는 지정된 장소에 버리거나 직접 가져가야 한다.

군위 아미타여래삼존석굴 주변 식당과 카페 3곳

석굴 관람을 마친 뒤에는 군위 남산리와 팔공산 인근 식당에서 한우와 산채 요리를 먹을 수 있다. '군위이로운한우'는 진열된 한우 가운데 원하는 부위와 양을 골라 구워 먹는 정육식당이다. 상차림을 주문하면 채소와 밑반찬이 함께 나오며, 취향에 따라 여러 부위를 선택할 수 있다.

'신라식당'에서는 산채비빔밥과 청국장을 판매한다. 산채비빔밥에는 여러 나물과 고추장이 들어가며, 청국장을 곁들이면 따뜻한 국물과 함께 먹을 수 있다. 고기 요리보다 나물과 된장 음식을 먹고 싶을 때 들르기 좋은 식당이다.

식사를 마친 뒤에는 팔공산 인근 '카페스톤'에서 커피와 빵을 먹으며 쉴 수 있다. 통유리창 밖으로 산과 바위 능선이 보이고, 매장에서는 커피와 베이커리 메뉴를 함께 판매한다. 석굴 관람 뒤 잠시 쉬어가기 좋은 곳이다.