강원도 동해시 한복판, 주택과 상가가 모여 있는 거리 아래에는 4억~5억 년의 세월을 품은 석회암 동굴이 자리하고 있다. 천곡황금박쥐동굴은 1991년 아파트 공사를 위해 터를 파던 중 우연히 모습을 드러냈는데, 깊은 산속이 아니라 사람들이 생활하는 도심 아래에서 발견됐다는 점에서 당시 큰 관심을 모았다.

이후 관람객이 내부를 둘러볼 수 있도록 정비해 1996년 문을 열었으며, 지금은 동해 시내에서 멀리 벗어나지 않고도 수억 년에 걸쳐 만들어진 종유석과 석순, 석주를 가까이에서 살펴볼 수 있는 곳으로 많은 사람이 찾고 있다.

국내 최대 규모 천장 용식구와 수억 년 세월이 만든 석회암 지형

총길이 1510m에 이르는 천곡황금박쥐동굴 가운데 일반 관람객에게 개방된 구간은 약 810m다. 계단을 따라 지하로 내려가면 천장에 깊고 길게 패인 천장 용식구가 먼저 눈에 들어온다. 오랜 시간 물이 석회암을 녹이며 만들어낸 흔적으로, 국내에서 가장 큰 규모를 갖춘 것으로 소개된다. 

조금 더 안쪽으로 들어가면 종유석과 석순, 석주가 차례로 모습을 보인다. 천장에서는 물방울 속 석회 성분이 쌓이며 종유석이 아래로 자라고, 바닥에서는 같은 시간이 반복되며 석순이 위로 솟는다. 오랜 세월 두 부분이 맞닿아 하나의 기둥처럼 이어진 석주도 곳곳에서 볼 수 있다. 

멸종위기 야생생물 1급 붉은박쥐가 머무는 도심 지하 동굴

천곡황금박쥐동굴이라는 이름은 실제 동굴 안에서 황금박쥐로 불리는 붉은박쥐가 발견되면서 붙었다. 붉은박쥐는 천연기념물이자 멸종위기 야생생물 1급으로 지정된 박쥐로, 습도가 높은 동굴이나 폐광 등에서 겨울을 나는 것으로 확인된다. 동해 도심의 아파트와 상가 가까이에 자리한 천곡황금박쥐동굴에서도 붉은박쥐가 서식하고 있어, 관람객이 오가는 공간과 야생생물이 머무는 공간이 한 동굴 안에 함께 자리한다.

붉은박쥐가 관람 구간 가까이 모습을 보이는 경우도 있지만 야생에서 생활하는 박쥐인 만큼 언제든 볼 수 있는 것은 아니다. 황금박쥐를 찾아 안쪽으로 다가가기보다 지정된 관람로를 걸으며 종유석과 석순을 살펴보고, 붉은박쥐가 함께 살아가는 동굴이라는 사실을 기억하며 둘러보는 편이 좋다.

한여름에도 14도 안팎 유지하는 천곡황금박쥐동굴

천곡황금박쥐동굴 안으로 들어서면 바깥에서 느껴지던 더위가 금세 멀어진다. 동굴 내부 온도는 사계절 내내 14~15도 안팎을 유지해 한여름에는 서늘한 공기를 느끼며 관람로를 걸을 수 있다. 햇볕이 뜨거운 날에도 동굴 안에서는 종유석과 석순을 천천히 둘러볼 수 있어 여름철 동해를 찾은 여행객이 더위를 피해 머물기에도 괜찮다.

겨울에는 상황이 반대로 바뀐다. 바깥 기온이 크게 떨어져도 동굴 안은 비슷한 온도를 유지해 매서운 바람을 피해 내부를 둘러볼 수 있다. 비나 눈이 내리는 날에도 날씨를 크게 신경 쓰지 않고 관람할 수 있어 계절에 따라 여행 일정을 바꿔야 하는 부담도 적다. 

땅이 움푹 꺼진 석회암 지형 따라 걷는 785m 돌리네 탐방로

동굴 관람을 마치고 지상으로 나오면 자연학습체험공원으로 발걸음을 옮길 수 있다. 천곡황금박쥐동굴 위쪽에는 석회암 지대에서 볼 수 있는 돌리네가 자리하는데, 지하의 석회암이 녹아 빈 공간이 생기고 지표가 내려앉으면서 땅이 깔때기처럼 움푹 들어간 모습으로 남은 곳이다. 

탐방로를 걷다 보면 평평하던 땅이 아래쪽으로 푹 꺼진 돌리네를 가까이에서 볼 수 있고, 지하 동굴과 지상의 모습이 어떻게 맞닿아 있는지도 살펴볼 수 있다. 길 주변에는 100여 종의 야생화를 볼 수 있는 야생화 체험공원도 자리해 동굴 관람을 마친 뒤 함께 둘러보기 편하다. 

방문 전 알아두면 좋은 운영 시간과 입장 요금

강원도 동해시 동굴로 50에 자리한 천곡황금박쥐동굴은 도심에서 찾아가기 쉬워 주변 여행지와 함께 둘러보기 편하다. 평소에는 오전 8시 30분부터 오후 6시까지 운영하며 입장은 오후 5시 30분에 마감한다. 여름 성수기에는 운영 시간을 오후 7시 30분까지 늘리는 기간도 있지만 세부 일정은 달라질 수 있어 늦은 시간에 방문한다면 당일 안내를 살펴보는 편이 좋다.

입장료는 개인 기준 어른 5000원, 학생·군인 3000원, 어린이 2000원이며 주차 요금은 당일 기준 소형차 1000원, 대형차 2000원이다.

동굴 탐방 후 허기 채우기 좋은 동해 음식 추천

천곡황금박쥐동굴과 돌리네 탐방로까지 둘러봤다면 동해 시내와 묵호항 쪽으로 이동해 식사를 이어갈 수 있다. 바닷가와 가까운 동해에서는 생선을 넣어 끓인 국물 요리부터 구이, 메밀 음식까지 골라 먹을 수 있는데, 묵호항 주변에서는 곰치국을 찾는 사람이 많다. 묵은지를 넣고 끓인 얼큰한 국물에 부드러운 곰치 살이 들어가 뜨끈하게 한 끼를 채울 수 있으며, 동굴과 탐방로를 오래 걸은 뒤 따뜻한 국물이 생각날 때 찾기 좋다.

국물보다 생선구이가 당긴다면 동해 앞바다에서 잡힌 생선을 구워 내는 백반집으로 향하면 된다. 고등어와 가자미, 꽁치 등을 노릇하게 구워 밥과 함께 내며 된장찌개와 반찬도 한 상에 차려진다. 여러 종류의 생선을 한꺼번에 맛볼 수 있어 묵호항이나 동해 시내를 둘러보는 일정과 함께 식사 장소로 넣기도 편하다.

한여름 동굴 관람을 마친 뒤 시원한 면 요리가 생각난다면 천곡동 쪽에서 막국수를 먹을 수 있다. 메밀면에 동치미 육수를 부어 먹는 물막국수와 양념을 넣어 비벼 먹는 비빔막국수 가운데 입맛에 맞춰 고를 수 있고, 메밀전병이나 수육을 함께 주문해 한 끼를 채울 수도 있다.