전남 무안군 해제면으로 접어들자 도로 양옆으로 논이 이어지다가 갑자기 시야가 트였다. 차창 밖으로 검은 갯벌이 끝없이 펼쳐진 순간, 에어컨을 끄고 창문을 내렸다. 짠 내와 함께 갯내음이 훅 들어왔다.

무안황토갯벌랜드 주차장에 차를 세우니 평일 낮이라 그런지 자리가 넉넉했다. 매표소를 지나 안쪽으로 들어서자 스피커에서 잔잔한 안내 방송이 흘러나왔고, 몇몇 가족 단위 방문객이 여유롭게 걷고 있는 모습이 눈에 들어왔다.

행사장 입구 안내판 하나가 발걸음을 붙잡았다. 무안갯벌은 대한민국 최초 습지보호지역 제1호로 지정된 곳이라는 설명이었다. 그 옆으로 이어진 나무 데크를 따라가자, 국내 최장 길이인 1.5㎞ 무안갯벌탐방다리가 나타났다.

다리 위에 올라서니 발 아래로 검은 갯벌이 끝없이 펼쳐졌다. 물이 들어차 있던 시간이라 잔물결 위로 햇빛이 부서지는 모습을 한참 바라봤다. 다리 중간중간 쉼터가 마련돼 있어 걷다가 멈춰서서 사진을 찍었다.

다리 끝까지 걸어가는 데 걸린 시간은 넉넉잡아 30분 정도. 중간에 멈춰 서서 사진 찍는 시간까지 더하면 1시간은 족히 걸릴 코스였다. 다리를 걷는 내내 바람이 시원하게 불어와 한여름 낮인데도 크게 덥지 않았다.

탐방다리를 내려오자, 갯벌 체험장 안내소가 나왔다. 안내소 앞에는 오늘의 물때 정보가 붙어 있었다. 갯벌 체험은 조수 간만에 따라 이용 가능한 시간이 매일 바뀐다는 설명과 함께 당일 시간표가 적혀 있었다.

확인해 보니 오전 시간대가 체험에 가능하다고 안내돼 있었다. 지인에게 장화를 빌려 신고, 갯벌 안으로 몇 걸음 들어가 봤다.

발이 순식간에 종아리 높이까지 푹 빠졌다. 힘을 줘서 발을 빼는 순간, 흙이 진득하게 달라붙어 걷는 것 자체가 쉽지 않았다. 근처에서는 아이들이 맨발로 갯벌을 밟으며 소리를 지르고 있었고, 부모들은 카메라를 들고 그 모습을 따라다녔다.

체험을 마치고 흙을 씻어낸 뒤 향한 곳은 무안생태갯벌과학관이었다. 안으로 들어서니 생태관, 황토연구실, 생물관, 탐구관, 미래관까지 다섯 개 전시관이 이어져 있었다.

황토연구실에서는 무안갯벌 흙의 성분을 설명하는 패널 앞에 한참 서 있었다. 갯벌 흙에 어떤 미생물이 들어있는지, 어떤 과정을 거쳐 만들어지는지 도식으로 정리돼 있어 방금 발이 빠졌던 그 흙이 새롭게 보였다.

생물관에서는 갯벌에 서식하는 생물 표본을 유리 너머로 들여다볼 수 있었다. 낙지, 짱뚱어, 갯지렁이 같은 이름표가 붙은 전시 앞을 천천히 돌았다. 실내라 에어컨 바람이 시원했고, 밖에서 흘린 땀이 자연스레 식었다.

전시관을 나오니 오후 5시가 다 돼 있었다. 숙소로 이동하는 대신 하룻밤 묵어가기로 하고 향한 곳은 갯벌랜드 안쪽 캠핑존이었다.

동그란 원형 이글루 안에는 침구와 편의시설이 갖춰져 있어 따로 짐을 챙기지 않아도 됐고, 옆으로는 꼬깔콘 모양 지붕을 얹은 움막형 숙소가 줄지어 서 있었다. 해가 떨어지자 하늘이 붉게 물들었고, 멀리 갯벌 쪽으로 노을이 번졌다.

숙소 앞 평상에 앉아 하루 동선을 되짚어봤다. 아침에 도착해 탐방다리를 걷고, 갯벌에서 흙을 밟고, 과학관에서 더위를 식히다가, 저녁에는 이글루에서 마무리했다. 다음 날 아침 일찍 나가 물때를 다시 확인하니, 시간대가 전날과 또 달라져 있었다.

이곳을 다녀오고 나서 알게 된 사실 하나. 오는 29일부터 9월 6일까지 9일간 이곳 무안황토갯벌랜드 인근에서 제12회 무안황토갯벌축제가 열린다고 한다. '갯벌이 살아있다'를 주제로 걷기대회와 각종 체험 프로그램이 마련된다는데, 평소 조용히 걷고 체험하던 그 자리가 축제 기간에는 어떤 모습으로 바뀔지 궁금해졌다.

- 갯벌 체험은 조수 간만에 따라 이용 가능한 시간이 매일 바뀌기 때문에 출발 전 물때표부터 확인하는 게 좋다.

- 여벌 옷과 신발, 수건은 넉넉히 챙기는 편이 좋다.

- 낮에는 기온이 오르니 이른 아침이나 늦은 오후 시간대에 체험을 잡아두면 덜 지친다.

- 이글루나 움막 숙박을 계획한다면, 미리 예약해 두는 편이 마음 편하다.