한국인들이 즐겨 찾던 해외 휴양지의 분위기가 달라지고 있다. 푸른 바다와 하얀 모래사장, 대형 리조트를 갖춰 신혼여행이나 가족여행 장소로 사랑받았지만, 이제는 비행기 좌석을 채우지 못할 정도로 이용객이 줄어든 노선도 나타나고 있다.

해외여행을 떠나는 사람 자체가 줄어든 것은 아니다. 올해 10월 국제선 이용객은 지난해보다 10% 증가했다. 일본과 중국으로 향하는 여행객은 크게 늘어난 반면, 따뜻한 해변과 휴양시설로 유명한 일부 지역은 정반대의 상황을 맞았다.

특히 미국령 휴양지인 괌과 사이판의 변화가 두드러진다. 두 지역을 오가는 항공편 이용객은 1년 사이 48% 감소했다. 180석 규모 항공기에 승객이 단 3명만 탑승했던 사례까지 알려지면서 한국인의 해외여행 선택이 어떻게 달라졌는지 관심이 쏠리고 있다.

지난해 11월 7일 괌에서 출발해 부산 김해공항에 도착한 대한항공 KE2260편에는 승객이 단 3명 탑승했다. 항공기 전체 좌석은 180석이었다. 기장과 부기장, 객실 승무원 등 항공사 직원 6명보다 승객이 적었던 셈이다.

같은 달 1일 부산에서 괌으로 향한 대한항공 여객기에도 승객이 4명만 탑승했다. 2일에는 부산과 괌을 왕복한 대한항공 항공편의 승객을 모두 합쳐도 19명에 불과했다.

당시 부산~괌 노선의 평균 탑승률은 일부 항공사에서 10~20% 수준에 머물렀다. 항공업계에서는 옆 좌석까지 비어 있어 누워 갈 수 있다는 뜻으로 '눕코노미'라는 표현까지 등장했다.

이러한 현상은 올해도 이어지고 있다. 11월 10일 국토교통부 항공정보포털에 공개된 자료에 따르면 2026년 10월 괌 노선 이용객은 4만453명으로 지난해 같은 달보다 43.6% 감소했다.

사이판의 상황은 더욱 심각하다. 같은 기간 사이판 노선 이용객은 4800명으로 68.5% 줄었다. 괌과 사이판을 합친 이용객은 4만5253명으로 전년 동기 대비 48% 감소했다.

해당 통계는 한국과 두 지역을 오간 항공편의 전체 이용객을 집계한 수치다. 한국인 관광객만 따로 계산한 결과는 아니지만, 국내 공항을 통한 괌·사이판 방문이 크게 줄었다는 사실을 확인할 수 있다.

괌은 한국에서 비교적 가까운 미국령 휴양지로 알려져 있다. 투몬만을 따라 대형 호텔과 리조트가 들어서 있으며, 해변과 쇼핑시설을 한꺼번에 이용할 수 있어 가족 단위 관광객이 많이 찾았다.

사이판 역시 마나가하섬과 에메랄드빛 바다, 리조트 중심의 휴양시설로 인기를 얻었다. 스노클링과 해양 액티비티를 즐기거나 호텔 수영장에서 휴식을 보내는 여행 방식이 대표적이었다.

괌과 사이판으로 향하는 발길이 줄어든 배경에는 여행 비용과 관광 환경의 변화가 있다. 특히 괌은 미국 달러를 사용하는 지역인 만큼 원·달러 환율이 높아지면 숙박과 식사, 쇼핑에 드는 비용이 늘어난다.

리조트 중심의 여행에서는 숙박비가 전체 비용에서 차지하는 비중이 크다. 여기에 항공권과 현지 식사, 교통비까지 더해지면 여행객이 체감하는 부담도 커진다.

괌의 관광시설 노후화도 원인 가운데 하나로 거론된다. 기존 리조트와 관광시설이 오랫동안 운영된 데다 2023년 태풍 피해 이후 관광 환경을 회복하는 과정까지 겹쳤다.

동시에 여행객이 선택할 수 있는 휴양지도 늘었다. 베트남 푸꾸옥과 필리핀 보홀 등은 해변과 리조트를 갖추고 있으며, 한국에서 직항편을 이용해 방문할 수 있는 관광지다. 비슷한 휴양 여행을 계획하는 사람들에게 새로운 선택지가 생긴 것이다.

괌행 항공편의 빈 좌석 문제에는 항공사들의 운항 조건도 영향을 미쳤다.

공정거래위원회는 대한항공과 아시아나항공의 기업결합을 승인하면서 일부 국제선의 좌석 공급을 코로나19 이전인 2019년 대비 일정 수준 이상 유지하도록 조건을 부과했다. 항공사들이 노선을 지나치게 줄여 경쟁이 약해지는 상황을 막기 위한 조치였다.

하지만 괌으로 향하는 이용객이 감소하면서 항공사들은 좌석을 채우기 어려워졌다. 이에 대한항공과 아시아나항공, 진에어, 에어부산, 에어서울 등 5개 항공사는 공급좌석 유지 기준을 2019년 대비 90%에서 70%로 낮춰달라고 요청했다.

공정위 심사관은 기존 조치를 변경할 만한 사정이 충분하지 않다는 의견을 제시했다. 최종 판단은 전원회의 절차를 거쳐 결정될 예정이다.

이 때문에 승객이 적은 항공편도 운항을 계속하는 상황이 발생했다. 실제 탑승객이 줄어든 현상에는 관광객의 선택뿐 아니라 항공사별 운항 횟수와 좌석 공급 구조까지 함께 작용하고 있다.

괌과 사이판의 이용객이 감소한 것과 달리 일본과 중국 노선은 뚜렷한 증가세를 기록했다.

올해 10월 전체 국제선 이용객은 907만3655명으로 전년 동기 대비 10% 증가했다. 이 가운데 일본 노선은 294만5694명으로 23.6% 늘었고, 중국 노선은 189만2610명으로 23% 증가했다.

두 나라를 오간 이용객은 모두 483만8304명이다. 전체 국제선 이용객에서 차지하는 비중도 지난해 47.6%에서 올해 53.3%로 높아졌다.

일본은 엔화 약세와 지방 도시로 향하는 항공편 확대가 영향을 미친 것으로 분석된다. 도쿄와 오사카뿐 아니라 아오모리, 하코다테, 히로시마 등으로 여행할 수 있는 노선이 늘면서 관광객의 선택지도 넓어졌다.

중국은 한국인에 대한 무비자 입국 정책이 여행을 편리하게 만든 요인으로 꼽힌다. 상하이와 베이징 등 대도시 외에도 여러 지방 관광지로 향하는 여행상품이 운영되고 있다.

반면 동남아시아 10개국 노선의 10월 이용객은 177만5959명으로 지난해보다 10.6% 감소했다. 베트남은 9.8%, 태국은 22.1%, 필리핀은 11.3% 줄었다.

국가별로 차이는 있지만 가까운 아시아 지역 안에서도 한국인들이 선택하는 여행지가 달라지고 있는 것이다.

신혼여행 선호도 조사에서도 변화가 나타났다. 지난 10월 27일 부킹닷컴이 시장조사기업 엠브레인에 의뢰해 예비부부와 결혼 2년 이내 신혼부부 1000명을 조사한 결과, 가장 가고 싶은 신혼여행지는 유럽으로 나타났다.

유럽을 선택한 응답자는 35%로 가장 많았다. 동남아시아가 19%로 뒤를 이었고, 하와이·괌·사이판·몰디브를 묶은 선택지는 13%였다.

응답자의 80%는 연애할 때보다 시간과 비용이 더 들더라도 장거리 신혼여행을 떠날 의향이 있다고 답했다. 여행 기간에 여러 도시를 빠르게 돌아보기보다 한두 지역에 오래 머물고 싶다는 응답도 71%에 달했다.

여행지 선택 기준에서도 변화가 확인됐다. 가장 중요하게 생각하는 요소는 휴양과 힐링이 52%로 가장 높았으며, 자연경관 37%, 비용과 가성비 36%, 음식 문화 35% 순이었다.

현지에서 가장 하고 싶은 활동은 미식 투어와 식도락 탐방이 51%로 1위를 차지했다. 호텔에서 쉬는 것뿐 아니라 그 지역의 음식과 문화를 직접 경험하고 싶어 하는 사람이 많다는 의미다.

다만 신혼여행 선호도 조사와 항공편 이용객 통계는 조사 대상이 다르다. 유럽을 선호하는 신혼부부가 늘었다고 해서 괌과 사이판의 이용객 감소 원인을 모두 설명할 수 있는 것은 아니다.

괌과 사이판의 해변과 자연환경은 여전히 휴양 여행의 장점으로 남아 있다. 다만 과거처럼 직항편과 리조트 상품이 폭넓게 운영되는 상황은 달라졌다. 두 지역으로 여행을 계획한다면 숙소를 먼저 예약하기보다 원하는 날짜에 직항편이 운항하는지 확인한 뒤 항공 일정에 맞춰 여행 기간을 정하는 것이 좋다.